影武者の天下盗り

第9章：影と本物の決着

第64話：新たなる敵影

　「“信長”が戻ったらしいな」

　その声は、湿った地を踏みしめる音とともに、山中の闇に響いた。

　朽ちた松明の残る古寺の奥、男は焚き火を前に腕を組んで座っている。
　口元に笑みを浮かべたその顔は、十兵衛とは似ても似つかぬ、しかし不思議と“あの男”を思わせる目をしていた。

　「偽物が本物になる……面白い話じゃないか。だがな、歴史は血で書かれる。墨ではねぇ」

　男の名は斎藤孫四郎。
　かつて信長に滅ぼされた斎藤道三の血を引く者。
　生き延び、名を捨て、山中で軍を蓄えていた。

　「この世に、信長は二人もいらねぇ。真実を暴いてやるよ、“影武者様”」
　

　一方、安土城。

　政務の合間、十兵衛は濃姫と対面していた。
　かつての“本物の夫”がすでに亡き者となったことを、彼女だけは知っている。

　「あなたが“信長”として振る舞うのを見るたびに思うの。
　本物よりも、ずっと本物らしいわ」

　「……それは皮肉か？」

　「違うわ。
　　あなたは、あの人が持ちえなかった“痛み”を持っている。
　　だから、私は――あなたを“信長”と呼ぶ」

　十兵衛はわずかに目を伏せた。

　偽りから始まった人生に、いくつもの命が重なり、嘘が真実になろうとしていた。
　

　その夜。密偵が持ち帰った文が、十兵衛のもとに届けられる。

　《斎藤孫四郎、生存。山中に兵を集め、“影武者”の名を掲げて蜂起の兆しあり》

　文を読み終えた瞬間、十兵衛の眉がわずかに動いた。

　“影武者”という言葉が、公の文書に記されている――。

　（まだ終わっていない。俺の“影”は……）

　静かに立ち上がり、筆を取り、命令を記す。

　「斎藤孫四郎討伐の軍、編成せよ。先鋒は――柴田勝家」

　風が窓を打つ。

　影を塗りつぶす戦いは、再び始まろうとしていた。