影武者の天下盗り

第9章：影と本物の決着

第66話：影と正統

　戦の火蓋が落とされる前夜。
　山と川に挟まれた小さな野営地に、二つの軍が対峙していた。

　一方は、織田信長を名乗る男・十兵衛の軍。
　もう一方は、斎藤孫四郎を“真の後継者”と掲げる謀反軍。
　

　斥候が告げる。

　「敵より使者、到着しました！」

　十兵衛は頷く。すでに馬上にあった彼の背筋は、凛と伸びていた。
　迎えたのは、黒ずくめの若き武者。その顔に、かつての自分を重ねる。

　使者は語る。

　「孫四郎様より伝言。
　“偽物よ、お前が信長の顔を語るならば、この場でそれを証明してみせよ”」

　十兵衛は口角を上げる。

　「証明？　――くだらん」
　

　その夜、両軍の間に設けられた陣幕の一角。
　そこに、十兵衛と孫四郎が対峙する異例の“口戦”の場が設けられた。

　孫四郎は吐き捨てる。

　「お前が誰であれ、俺は“信長の死”を見た。
　あの夜、焼けた衣の下にあったのは、燃え尽きた“影”だ」

　十兵衛は黙していた。

　孫四郎が続ける。

　「お前は上手くやった。民を従え、家臣を懐柔し、女を手に入れた。
　だがな、血は騙せん。“信長の血”は、俺の中にある！」
　

　――そこで、十兵衛は笑った。

　「血？　それが何になる」

　その声音に、場が凍る。

　「信長がどれだけ民を虐げたか、どれだけ家臣を疑い、滅ぼしてきたか……。
　そんな“血”があれば、貴様は何者かになれるのか？」

　「貴様ッ……！」

　「俺は“影”だ。だがな――」
　十兵衛は一歩、前に出た。

　「信じさせてきた。命を、金を、夢を。
　それこそが“信長”という名の本質だろうが！」
　

　孫四郎は剣を抜きかけたが、周囲の家臣たちが止めた。
　双方の間に、いまにも爆ぜそうな沈黙が流れる。

　そして――

　「明日、俺が勝てば、貴様は影のまま地に伏す。
　だが、貴様が勝てば……その名を天下に知らしめよう」

　孫四郎は吐き捨て、去った。
　

　その後、十兵衛は天を仰いだ。

　「……もう誰も、“俺が何者か”なんて訊かねぇな」

　隣にいた濃姫が、ぽつりと漏らす。

　「もう、あなたは“影”じゃないもの」
　

　そして、夜が明ける。
　次なる戦の名は――《影と正統の決戦》と記されることとなる。