影武者の天下盗り

最終章：偽りの果てに咲く

第99話：歴史の証明

　――その夜、火が焚かれた。

　京の郊外、ひとけのない寺の裏庭。
　信継は、ひとり焚き火の前に立っていた。

　足元には、ひと束の文書。

　それはすべて、「影武者・十兵衛」に関する記録だった。
　

　――十兵衛が信長になった証。

　――偽者が天下を取った事実。
　

　「……これは、燃やすべきだと思う？」

　少年は、静かに尋ねた。
　

　「記録には、残す価値がある。
　　だが、伝説には、記録は邪魔になることもある」

　声の主は、秀吉だった。炎の向こうに佇んでいた。
　

　「お前が決めることだ、若殿。
　　わしは、もう“信長の忠臣”でしかおられぬでな」
　

　信継はゆっくりと頷くと、書束を火の中へ投げ入れた。
　

　ぱち、と紙が焼ける音。

　墨のにおい。
　炎に巻かれて、真実がひとつ、消えていく。
　

　「偽物だったとしても――」
　「……父は、本物の歴史を作った」
　

　信継はそうつぶやき、炎を見つめた。

　記録ではない。
　“信じた人の数”こそが、歴史を作るのだと。
　

　そこへ、濃姫が現れる。

　「……燃やして、後悔しない？」
　

　信継は振り返らずに答える。

　「後悔しない。
　　……父上が“誰であったか”は、もう関係ない。
　　“どう生きたか”だけが、残ればいい」
　

　濃姫は微笑む。

　「十兵衛は、あなたにそれを託したのね」

　「……うん」
　

　――翌朝、広間で信継は演説を行う。
　

　「諸君、我が名は織田信継。

　　本能寺の変で死んだはずの父が、生き延びた――
　　そう信じた人々の思いが、この国を動かした」
　

　「真実とは、ひとつではない。
　　誰かが信じた道こそが、時に正史となる」
　

　「我が父、織田信長は、――影から生まれ、
　　偽りから出でて、まことを貫いた人だった」
　

　「だから私は、こう記す」

　「信長公は本能寺を逃れ、天下を統一し、
　　その意志は“我らが継ぐ”と」
　

　その言葉に、家臣も民も、深く頭を垂れた。
　

　――歴史が、完成した瞬間だった。

　“影”は“本物”となり、
　虚構は、“真実を超えた”のだ。
　

　信継の胸には、父の声が今もある。

　「名を継いだら、名を越えろ」
　

　彼は、確かにそれを果たし始めていた。
　

　そして、最後の夜。

　信継は、父がかつて使っていた仮面を手に取った。

　煤けてひび割れた、あの信長面。
　

　「これは……もう、いらないな」
　

　彼は静かに、面を火に投げ入れた。
　

　――“影”は完全に、燃え尽きた。

　だがその火は、未来を照らす松明となっていた。