影武者の天下盗り

最終章：偽りの果てに咲く

第100話：偽りの果てに咲く

　その日、風が強く吹いた。

　京の町を離れ、北の山間。
　誰にも知られぬ庵で、一人の男が静かに息を引き取った。

　その名も、もはや語られることはない。
　名乗ったのは「信長」、生きたのは「十兵衛」、
　死ぬときには――ただの、無名の男だった。
　

　だが、彼が死んだその日、
　各地では「織田信長公、崩御」と伝令が駆けた。

　城では鐘が鳴り、民は涙を流し、
　かつて彼に刃を向けた者たちすら、深く頭を垂れた。
　

　遺体は見つからなかった。

　だが、誰もが口を揃えた。
　

　――「本能寺を逃れた信長公は、
　　　　再び天下を治め、民を安んじ、
　　　　ある日、姿を消された」と。
　

　記録には、こうある。
　

　「織田信長公、本能寺変を生き延び、天下統一を果たす」

　「後にその姿を隠し、山に入りて没す」
　

　――嘘である。

　――だが、それは“信じられた真実”である。
　

　その記録を書き記したのは、織田信継。

　十兵衛の養子であり、
　かつて「影武者」として生きた男が唯一、愛した子だった。
　

　信継はこうも記した。
　

　「父は名を盗んだ。だが、志は本物だった。
　剣を持たずとも、人を従わせる力を持った。
　その男が描いた天下は、誰よりも広く、誰よりも温かかった」
　

　その後、信継は「新しい織田幕府」を築き、
　戦のない時代への道を歩み始める。

　かつての“影”が遺した信頼と記憶は、
　確かに、新たな時代を照らしていた。
　

　――炎の中で捨てた面。
　――記録から消した名前。
　――誰にも見送られぬ死。
　

　それでも、男の生き様は“天下”に刻まれた。
　

　そして、時が流れたある年の春――

　山寺の片隅で、ひとりの旅の若者が古びた石碑を見つけた。
　

　「信長公、ここに眠る」
　

　その横には、誰かが小さくこう刻んでいた。
　

　「我、影にして、光となる」
　「真を偽りに託し、偽りにて真を生む」
　「名は消えようとも、志は生きる」
　

　風が、春の花を揺らす。

　その名なき墓に、花びらがひとひら、舞い落ちた。
　

　――“影武者”の物語は、ここに幕を閉じる。
　

　だが、誰かの中で今も生き続けている。

　あの日、偽りを背負い、本物を超えた――一人の男の名もなき生。

　〈終〉