卒業した姉とこれから入学するのではしゃぐ妹

水切り

　大学の授業が終わった午後。
　部室に戻る前に、ひかりんが突然「ねぇ、川行こ！」と提案した。

「川？」
「うん、キャンパスの裏手にある小さい川。あそこで“修行”するの」

　修行って……。
　でも、ひかりんが目を輝かせて言うと、断れない。
　わたし――しおりんは小さくため息をついて鞄を肩にかけ、彼女の後をついていった。

＊

　川辺に降りると、秋の風が頬をなでた。夏の名残りが少しだけ残っているけど、空気は澄んでいて冷たい。　夕方の太陽が斜めから差し込み、水面が金色に光っていた。

「わぁ……やっぱりいいね、ここ」
　ひかりんはスニーカーを脱いで、裸足で石の上をぴょんぴょん跳ねている。　その姿が子どもみたいで、思わず笑ってしまった。

「で、修行って？」
「ふふふ。水切りだよ！」

　彼女は得意げに平たい石を拾い上げた。

「……やっぱり遊びじゃん」
「違うの！　これは“座道水面跳躍術”！」
「そんなの聞いたことない」
「今つくったから！」

　……ほんと、こういうところ、昔から変わらない。

＊

「まずはわたしのお手本を見てて！」

　ひかりんは腰を落とし、石をスッと投げた。
　シュッと風を切る音。
　ぱしゃん、ぱしゃん、ぱしゃん――。

　石は七回も八回も跳ねてから、やっと沈んだ。

「どう？　今の跳ね、完璧でしょ！」
「……すごいね」

　素直に拍手すると、ひかりんは得意げに胸を張る。子どもみたいに笑うその横顔に、ちょっとだけ胸がざわついた。

「じゃあ次はしおりんの番！」

　促されて石を拾う。でも、うまく平たい石が見つからない。手にしたのは、やや丸っこい石だった。

「それじゃだめだよ！　ちゃんと探して！」
「はいはい……」

　二人でしゃがみ込み、石を選び始める。指先に触れる石の感触。川の水が冷たくて、ちょっと心地いい。

「これなんかどう？」
　ひかりんが差し出した石は、薄くて楕円形。
 
「うん、これならいけるかも」

　わたしは石を構え、深呼吸した。
「いくよ……！」

　思い切って投げる。

　ぽちゃん――。一回で沈んだ。

「わははは！　一発沈み！」
「うるさいよ！」

＊

　何度も挑戦しているうちに、二回、三回と続くようになった。そのたびに、ひかりんが「やった！」と手を叩いて喜んでくれる。まるで子どもを褒めるみたいに。

「しおりん、やればできるじゃん！」
「……ありがとう」

　小さな言葉が、意外に重かった。こんなふうに褒められるの、いつぶりだろう。

　ふと横を見ると、ひかりんがじっとこちらを見ていた。その視線があまりにもまっすぐで、心臓がドキッとした。

「な、なに？」
「んー、しおりん、やっぱりかわいいなって」
「ひゃぁ！？」

　慌てて声が裏返る。ひかりんはにやりと笑い、また石を投げた。

＊

「ねぇ、こうやって二人で遊んでるとさ……デートっぽいよね」
　ひかりんの言葉が唐突に落ちてきた。

「な、何言ってるの……」
「だってそうでしょ？　川辺で石投げて、夕陽見て。ほら、ラブコメのシーンみたいじゃん」

　わたしは言葉に詰まる。反論したいのに、そう言われてみると確かにそんな気がしてしまう。

「……まあ、そうかもね」
　小声でつぶやくと、ひかりんは嬉しそうに目を細めた。

「やっぱり！　じゃあ今日の修行は“デート修行”に決定！」
「勝手に決めないで！」

　でも、頬がほんのり熱くなるのを止められなかった。

＊

　夕暮れが迫り、空が茜色に染まる。二人は石を投げ尽くし、川辺に並んで腰を下ろした。

　水面に波紋が広がり、虫の声が響く。　静けさの中で、ひかりんがぽつりとつぶやいた。

「……ねぇ、しおりん」
「なに？」
「わたし、やっぱりしおりんのこと好きかも」

　心臓が大きく跳ねた。

　けれど、ひかりんはすぐに笑って「なーんてね！」とごまかした。
　その笑顔がわざとらしくて、かえって胸に刺さる。

「……まったく」
　わたしは小さくため息をついた。

　でも、笑いながらも心のどこかで思っていた。
　――もしかして、本気なんじゃないか。

＊

　キャンパスに戻る道すがら、川のせせらぎがまだ耳に残っていた。
　ひかりんの「好きかも」という言葉と一緒に。

　水切りは、遊びだったのか、修行だったのか。
　それとも――デートだったのか。

 <<でしょでしょ！ こういうのってハーレムエンドって言うんだよね>>

　あの時の言葉が思い浮かぶ。

 　う――――――――――――――ん