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狩猟会

　王都の端に位置する王立公園。
　公園と言っても、その実は、広大な湖を有し、多くの野生動物を育む地である。
　その公園で、年に数回、狩猟会が開催される。
　社交シーズンが終わるこの時期のものが、最も多くの参加者がおり、最後の社交場として賑わいを見せる。

　「アレクシオ様、ステキです」
　ほう。と、頬に手をあてて、ため息混じりに、リオがうっとりと夫を見上げた。
　最近では、もう慣れてきたアレクシオは、礼と共に、リオの頭をなでた。
　ワインレッドの大きなマントを羽織った姿は、雄々しく、思わずマントの中に潜っていきたい衝動に駆られる。

　「・・・暑いわ」
　衝動に駆られたら、それを受け入れてくる夫がいるので、すぐ行動には移すのだが。
　「そうだな。今日は暑いな」
　涼しい顔で警備の最終点検であろう書類に目を通しながら、話すアレクシオは、全く汗をかいているようには見えない。

　今日は貴族が多く集まり、王族も出てくるため、警備に、軍が派遣されている。
　普段は近衛だけが任されている王族警護も、アレクシオが取り仕切っている。基本的に近衛は、身辺警護のため傍に侍り、軍は狩り場など周辺を警備する。
　そのため、社交場ではあまり見ない体格の良い兵士達があちこちにいる。もちろん、淑女の皆様に恐怖を与えてはならないと、それなりに離れた場所だが。
　リオは、アレクシオとともに軍の控えテントにいた。
　アレクシオは、当初、軍のテントにリオが来ることを反対したのだが、
　「お前が近くにいないと、狩りよりも警備の見学に向かうかも知れんぞ」
　父の言により、即、アレクシオのそばから離れることが禁止された。
　さすがにそんなことはしないと思う。まあ、遠くにその姿が見えたら愛でるぐらいだ。
　「リオ、また怒られたいのか？」
　ニコニコと言うより、ニヤニヤという表情に近くなった妻をアレクシオは窘める。
　「アレクシオ様を見ていただけだもの」
　怒られることなどありません。ぷっとふくれて反抗するリオを、アレクシオはひどく愛おしげに見つめて、リオの頬にキスを落として、副長に向き直る。
　「馬車の停車場所に、もう数人警備を増やせ。狩り場には私がついていくのと、近衛がいるので、ここまで必要ないだろう」
　呆れた顔で突っ立っていたマッシュに告げる。
　「こちらの仕事を終わらせてから、いちゃついてくださいよ」
　「したいときにするので無理だ」との上司の言葉にぶつぶつと文句を言いながら、マッシュは、警備の再調整にテントから出て行く。
　「あの方は、細くて、綺麗な方ね」
　リオが、軍では見ないマッシュの細さに感心したように言った。
　「ああ、渉外に向いていて、重宝する」
　元は近衛であったマッシュが、生まれつきの細さにより騎士としてやっていけないと、やめようとしていたところをアレクシオが拾った。
　王宮の廊下に、落ちていたらしい。
　マッシュは、「疲れて休んでいたんですよ！人間が落ちてるわけないでしょう！？」とわめいていたが、廊下にあぐらをかいて座り込んでいたのだから、落ちていたとアレクシオは言う。
　マッシュは頭が良く、人好きがするため、予算取りなど、大いに役立つらしく、この間、アレクシオが「良い拾いものをした」と、呟いているところを、睨まれていた。
　リオは暑いと言いながらも、アレクシオの衣装に興味津々であちこち覗いているところだ。
　「脱がそうとしたら、リオのも脱がすからな」
　脇にあるボタンに手を掛けたところでアレクシオから声がかかる。
　今度は地形図を見ているのに、何故分かるのだろう。
　「今日はこのまま帰ってね？脱がすの手伝わせてね？」
　リオの発言に、アレクシオが目を丸くした。
　「なかなか積極的な発言だな。じゃあ、リオのはオレが脱がそう」
　すぐににやりとしてアレクシオが笑えば、
　「ち、違う！今のは、純粋に面白い構造をした服が気になって！」
　自分がなかなかな発言をしていたことに気がついて、きょときょとしながら否定する。

　こんなに人がいる場所で、堂々と脱がしたいと言われるとは思わなかったので、アレクシオもリオをいじめただけなのだろう。アレクシオが面白そうに笑う姿を見ながら、リオは、真っ赤な顔で、ぶつぶつ言いながら、少し離れた椅子に座った。