S級ハッカーの俺がSNSで炎上する完璧ヒロインを助けたら、俺にだけめちゃくちゃ甘えてくる秘密の関係になったんだが…

第2章

第19話：夏が終わってしまう前に

朝の通学路は、夏の陽射しでアスファルトが既に熱を帯びていた。

私は一人で歩きながら、セミの鳴き声に混じる自分の足音を聞いていた。ジリジリと照りつける太陽の下で、どこか私の心の中も熱くざわついている気がした。

和人くんのことを考えると、胸の奥がざわざわする。

好きだという気持ちと、嫉妬という醜い感情が混じり合って、自分でもよく分からない状態になっている。

昨日も、部室で和人くんと三上さんが仲良く勉強している様子を見ていて、またあの嫌な感情が湧き上がってきた。

私だって、和人くんと自然に話したい。

私だって、和人くんに頼られたい。

でも、なぜか上手くいかない。

好きだという気持ちが先走って、いつも空回りしてしまう。

◇

教室に着くと、いつもの朝の風景が広がっていた。

生徒たちがそれぞれの席で、宿題を見せ合ったり、昨夜のテレビの話をしたりしている。私もその輪の中に混じって、明るく振る舞う。

「おはよう、光ちゃん」

クラスメイトの友達が声をかけてくれる。

「おはよう」

私は笑顔で答える。

でも、その笑顔の奥で、私は自分の感情と格闘していた。

和人くんはまだ教室にいない。最近は、朝も三上さんと一緒にいることが多い。図書館で待ち合わせをして、一緒に登校しているらしい。

それを聞いた時の私の気持ちを、どう表現すればいいのだろう。

嫉妬？羨望？それとも、単純に寂しいだけなのだろうか。

朝の強い陽射しが窓から差し込んで、教室全体を明るく照らしている。エアコンが効いているとはいえ、外の暑さが伝わってくるようだった。でも私の心の中は、そんな夏の暑さとは違う、もやもやとした熱を抱えていた。

◇

一時間目の授業中、私は集中できなかった。

数学の公式を板書する先生の声が、遠くから聞こえてくるようだった。

ノートに文字を書きながら、私は自分の感情について考えていた。

いつから和人くんのことを好きになったのだろう。

最初は、null として助けてもらった時の感謝の気持ちだった。困っている時に、匿名で助けてくれる人がいる。それだけで十分だった。

でも、深夜の音声チャットを重ねるうちに、その感謝は別の感情に変わっていった。

和人くんの優しさ、真面目さ、時々見せる不器用さ。

そんな彼の人柄に、いつの間にか惹かれていた。

そして、彼が黒瀬和人だということが分かった時、私の気持ちは確信に変わった。

現実世界の彼も、ネットの世界の彼も、同じように優しくて、同じように不器用で、同じように魅力的だった。

でも、好きになってしまったからこそ、複雑な感情も生まれてしまった。

和人くんが他の女の子と仲良くしているのを見ると、胸が苦しくなる。

特に三上さんとの関係は、私にとって特別に辛い。

二人は似ている。内向的で、人見知りで、でもお互いを理解し合っている。

私には、そんな風に和人くんと関わることができない。

好きだという気持ちが邪魔をして、自然に振る舞えなくなってしまう。

◇

昼休みになっても、私は一人で教室にいた。

いつもなら友達と一緒に学食に行くのに、今日はなんだか気分が乗らなかった。

机に突っ伏して、窓の外を眺める。

校庭では、強い日差しの中で多くの生徒が思い思いに昼休みを過ごしている。木陰のベンチで弁当を食べている子、暑さに負けずに友達と話している子、涼しい図書館で読書をしている子。

みんな、それぞれに充実した時間を過ごしているように見える。

私だけが、こんな風にモヤモヤした気持ちを抱えているような気がした。

そんな時、廊下から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「そうそう、この問題も分からなくて...」

三上さんの声だった。

「ああ、これは昨日やった公式を使えば...」

和人くんの声も聞こえる。

二人は図書館に向かって歩いているようだった。

私は窓際の席から、そっと廊下を覗いた。

和人くんと三上さんが並んで歩いている。三上さんがノートを見せながら何かを説明していて、和人くんがそれに答えている。

二人の距離感は、とても自然だった。

お互いに緊張することもなく、普通に会話している。

私が和人くんと話す時は、いつも心臓がドキドキして、何を話せばいいか分からなくなってしまうのに。

その違いが、私には痛いほど分かった。

好きという感情があるからこそ、自然に振る舞えなくなってしまう。

でも、三上さんには恋愛感情がないから、和人くんと自然に接することができる。

それが悔しくて、羨ましくて、でも同時に理解もできてしまう。

私はそっと席に戻って、再び机に突っ伏した。

◇

放課後の部室は、いつものように三人の空間だった。

でも今日の私は、どこか他人事のような気持ちで二人の様子を見ていた。

和人くんと三上さんが、また勉強の話をしている。三上さんが分からない問題を和人くんに聞いて、和人くんが丁寧に説明している。

私も勉強は得意な方だから、説明することはできる。でも、なぜか割って入る気になれなかった。

二人の世界を邪魔したくないような気持ちと、自分だけが疎外されているような気持ちが混じり合っていた。

「天野先輩、大丈夫ですか？」

三上さんが心配そうに声をかけてくれた。

「大丈夫よ」

私は作り笑顔で答えた。

「なんだか、お疲れのようですが...」

「気のせいよ」

私は三上さんの優しさを拒絶してしまった。

その瞬間、部室の空気が少し重くなった。

和人くんも心配そうに私を見ている。でも、私は何と言えばいいのか分からなかった。

「嫉妬してます」なんて言えるわけがない。

「和人くんのことが好きだから、三上さんが羨ましいです」なんて言えるわけがない。

だから私は、何も言わずに黙っていた。

でも、その沈黙が余計に状況を悪くしているのも分かっていた。

◇

その日の夜、私は自分の部屋で一人になって、ようやく本当の気持ちと向き合うことができた。

ベッドに座って、膝を抱えながら考える。

私は和人くんのことが好き。

その気持ちは、もう疑いようがない。

でも、その気持ちを素直に表現することができない。

なぜなら、和人くんからの明確な答えをもらっていないから。

私たちの関係は、まだ曖昧なままだ。

お互いに意識しているのは分かる。でも、「付き合ってください」「はい」という明確なやり取りをしたわけではない。

だから私は、恋人として和人くんに嫉妬する権利があるのかどうか、分からなくなってしまう。

でも、嫉妬という感情は、そんな理屈では割り切れない。

和人くんが他の女の子と仲良くしているのを見ると、どうしても胸が苦しくなる。

特に三上さんとの関係は、私にとって特別に辛い。

三上さんは悪い子じゃない。むしろ、とても良い子だと思う。

和人くんの初めての友達として、彼女は適任だろう。

でも、それが分かっていても、嫉妬という感情は消えない。

私は枕を抱きしめながら、小さくため息をついた。

◇

次の日の朝も、私は一人で登校した。

和人くんと三上さんは、また図書館で待ち合わせをしているのだろう。

歩きながら、私は昨夜考えたことを思い返していた。

このままじゃだめだ。

嫉妬という感情に振り回されて、和人くんとの関係も、三上さんとの関係も悪くしてしまう。

でも、だからといって、この気持ちをどう処理すればいいのか分からない。

そんな時、ふと思い出したことがあった。

中学時代の私のことを。

あの頃の私は、本当に一人だった。教室の隅で本を読んで、誰とも話さずに過ごしていた。

でも高校に入って、思い切って変わろうと決めた時、私は自分から行動を起こした。

話しかけるのが怖くても、勇気を出して声をかけた。

断られることもあったけど、受け入れてくれる人もいた。

そうやって、少しずつ友達の輪を広げていった。

今回も、同じように勇気を出す必要があるのかもしれない。

和人くんに、はっきりと私の気持ちを伝える。

曖昧なままでいるから、こんな風に苦しくなってしまう。

どんな答えが返ってきても、それを受け入れよう。

そう決心した時、私の胸の奥のざわざわした感情が、少しだけ落ち着いた。

◇

その日の昼休み、私は屋上にいた。

普段はあまり来ない場所だけど、今日は一人になりたかった。

屋上から見える景色は、いつもとは違って見えた。

学校の周りに広がる住宅街、その向こうに見える山々、真夏の強い陽射しを受けて輝く青い空。

全てが、どこか新鮮に感じられた。

私は柵にもたれかかりながら、暑い風に髪を揺らされていた。

昨夜からずっと考えていたことを、もう一度整理してみる。

私は和人くんのことが好き。

その気持ちを、きちんと伝えたい。

でも、それは私の勝手な都合だ。

和人くんには、和人くんのペースがある。

三上さんとの友達関係も、和人くんにとっては大切なものだろう。

だから私は、和人くんの気持ちを急かすようなことはしない。

でも、私の気持ちだけは、ちゃんと伝えておきたい。

和人くんが私のことをどう思っているのか、まだ分からない。

でも、少なくとも私の気持ちを知ってもらうことで、二人の関係がもう少しはっきりするかもしれない。

そうすれば、この曖昧な状態から抜け出せるかもしれない。

暑い風が少し強くなって、私のスカートを揺らした。

もうすぐ夏休みが来る。

新しい季節が始まる前に、私も変わらなければいけない。

和人くんに、きちんと私の気持ちを伝えよう。

その覚悟を決めた時、私の心は少しだけ軽くなった。

◇

放課後の部室で、私は和人くんの横顔を見つめていた。

今日も和人くんと三上さんは、自然に会話している。

でも今日の私は、昨日までとは違う気持ちでその様子を見ていた。

嫉妬という感情は、まだ完全に消えたわけではない。

でも、それに振り回されるのではなく、自分なりに向き合おうと思えるようになった。

近いうちに、和人くんと二人きりで話す機会を作ろう。

そして、私の気持ちをちゃんと伝えよう。

どんな答えが返ってきても、それを受け入れる。

その覚悟ができた今なら、きっと大丈夫だ。

私は小さく深呼吸をして、明日からの行動を心の中で計画し始めた。

和人くんを映画に誘おうか。

それとも、もっとカジュアルにカフェでお茶でもしようか。

どちらにしても、二人きりになれる時間を作って、ちゃんと話をしよう。

私の恋は、ここから本当に始まるのかもしれない。

◇

その夜、私は鏡の前に立って自分の顔を見つめていた。

明日から、私は変わる。

嫉妬に振り回される私ではなく、自分の気持ちにちゃんと向き合う私になる。

和人くんを愛する気持ちを、恥ずかしがらずに伝える私になる。

それは、きっと怖いことだ。

拒絶されるかもしれない。

今の関係が壊れてしまうかもしれない。

でも、このまま曖昧な状態でいるよりは、ずっといい。

私は鏡の向こうの自分に向かって、小さく頷いた。

きっと大丈夫。

私にも、勇気はある。

中学時代から高校に上がる時に見せた勇気と、同じものが私の中にある。

今度は、恋愛という新しい領域で、その勇気を発揮する番だ。

明日からの私を、楽しみにしていよう。

そう思いながら、私は安らかな気持ちで眠りについた。

決戦前夜だ。