S級ハッカーの俺がSNSで炎上する完璧ヒロインを助けたら、俺にだけめちゃくちゃ甘えてくる秘密の関係になったんだが…

senko

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第3章

第30話：隣りにいるだけで

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夕方のコンピュータ室は、西日が斜めに差し込んで、机の上のキーボードに琥珀色の光を落としていた。

　放課後で誰もいない教室に、カタカタとキーボードを叩く音だけが静かに響いている。

　私は廊下から、ガラス越しにその姿を見つめていた。

　黒瀬先輩が一人、画面に向かって必死に何かと格闘している。

　時計を見ると、もう午後6時を回っていた。

　部活の時間はとっくに過ぎているのに、先輩はまだここにいる。

　今日は光先輩がモデルの仕事で部活をお休みだった。

　だから、先輩は私たちに心配をかけないように、こっそりとここで作業を続けているのだろう。

　でも、私は気づいていた。

　昨日も、一昨日も、先輩はいつもより遅くまで学校にいる。

　きっと光先輩には内緒で、一人で頑張り続けているんだ。

　手には自分で作った小さなおにぎりと、先輩の好きな冷たいお茶のペットボトルを持っていた。

　今朝、早起きして台所に立った時の、母の驚いた顔を思い出す。「柚葉、珍しいわね。誰かに作ってあげるの？」その時の私は、きっと顔を真っ赤にしていたと思う。

「また一人で...」

　私は小さくため息をついた。

　先輩はいつも、一人で全部背負い込もうとする。

　それが先輩の優しさだということは分かっているけれど、見ている方は心配になってしまう。

　コンピュータ室のドアをそっと開けた。

　黒瀬先輩は私が入ってきたことに気づかず、画面を睨みつけながらマウスを強く握りしめている。

「またここでエラーか...」

　先輩の声には、普段の冷静さはなかった。

　疲労とイライラが混じって、見ているこちらも胸が痛くなる。

　私はそっと先輩の後ろに近づいた。

　画面には難しそうなコードがびっしりと並んでいて、私には全く理解できない。

　でも、赤い文字でエラーメッセージが表示されているのは分かった。

「黒瀬先輩」

　私が声をかけると、先輩がビクリと振り返った。

　その顔を見て、私は息を呑んだ。

　目の下の深いクマ、やつれた頬、血走った瞳。

　先輩は本当に限界まで自分を追い込んでいる。

「三上？なんでここに」

　先輩の声は掠れていた。

　きっと水分も満足に取っていないのだろう。

「お疲れさまです。差し入れを持ってきました」

　私は小さなタッパーからおにぎりを取り出した。

　「冷たいお茶もあります。少し休憩しませんか？」

「ありがとう。でも今は忙しくて...」

　先輩が画面に向き直ろうとする。

　その時、またエラーメッセージが表示された。

「なんで！どこが間違ってるんだ！」

　先輩がキーボードを強く叩いた。

　普段の先輩からは想像できないほど感情を露わにしている。

　私は先輩の隣の椅子をそっと引いて座った。

　先輩は私の方を見たが、何も言わずに再び画面に向かった。

「先輩」

　私は小さく呼びかけた。

　「一人で頑張らなくても大丈夫です」

「三上には分からないよ」

　先輩の言葉には棘があった。
　でも、それは私に向けられたものじゃないことは分かる。
　先輩は自分自身にイライラしているんだ。

「はい、プログラミングのことは分かりません」

　私は素直に答えた。

　「でも、違うんです」

　「違うって？」

　先輩が手を止めて、私の方を見た。

「私が、一緒にいたいんです」

　その言葉は、自分でも驚くほどはっきりと口から出た。
　先輩の目が少し大きくなる。

「一緒にいたいって...なんで？」

「先輩が一人で頑張ってるのを見てると、私も傍にいたくなるんです」

　私は先輩の疲れた顔を見つめた。

　「お役に立てなくても、一緒にいるだけで...ダメですか？」

　先輩は少し困ったような表情をした。

「でも、つまらないぞ？ずっとコードとにらめっこしてるだけだから」

「つまらなくないです」

　私は首を振った。

　「先輩が頑張ってるところを見てるのは、全然つまらなくないです」

　先輩の表情が少し柔らかくなった。

　「そうか...変わってるな、三上は」

　変わってる。
　その言葉に、私は少しドキリとした。
　でも、先輩の声には優しさが含まれていた。

　それから30分ほど、私は先輩の隣で静かに座っていた。
　時々、先輩がエラーメッセージに向かって顔をしかめる。
　その度に、私は心の中で応援していた。

　頑張って、先輩。
　きっと解決できる。
　私は先輩のことを信じてる。

　そんな時、先輩が突然「あっ」と声を上げた。
　画面を見つめていた表情が、パッと明るくなる。

「そうか！この変数の宣言が間違ってたのか」

　先輩の指がキーボードの上を踊るように動いた。
　数行のコードを修正して、実行ボタンを押す。

　今度はエラーメッセージが表示されなかった。
　代わりに、「処理が正常に完了しました」という緑色のメッセージが現れる。

「やった！」

　先輩が思わず声を上げて、椅子を回転させた。
　その瞬間、先輩の顔に今まで見たことのないような純粋な笑顔が浮かんだ。

　まるで子供のように無邪気で、心の底から嬉しそうな表情。
　普段の照れ屋で不器用な先輩とは全然違う、本当に自然な笑顔。

　その笑顔を見た瞬間、私の胸がドクンと大きく跳ねた。

　まるで世界が一瞬で色づいたような感覚。
　今まで感じたことのない、甘く切ない気持ちが心の奥で広がっていく。

　私は確信した。
　ああ、これが恋なんだ。

「三上、ありがとう」

　先輩が私の方を向いて言った。
　まだ興奮冷めやらぬといった感じで、頬が少し紅潮している。

「え？私は何も...」

「いや、三上がいてくれたから集中できた」

　先輩は本当に嬉しそうに微笑んだ。

「一人だったら、きっとイライラして投げ出してた」

「そんなことないです」

　私は慌てて首を振った。

「先輩の実力ですよ」

「でも、三上がいると...」

　先輩が少し考え込むような表情をした。
　そして、ぽつりと呟く。

「なんか、落ち着くんだ」

　その言葉に、私の心臓がまた激しく鳴った。
　顔が熱くなるのが分かる。

「落ち着く...ですか？」

「ああ」

　先輩は私を見つめて頷いた。

　「三上と一緒にいると、変に気を遣わなくていいというか...楽なんだ」

　楽。

　その言葉に、私は光先輩のことを思い出した。

　光先輩と先輩の間には、何か特別な関係があるのは分かる。

　でも、今の先輩は光先輩といる時とは違って見える。

「私も、先輩と一緒にいると安心できます」

　私は小さく微笑んだ。

　「緊張しないで、自然でいられるんです」

　先輩の頬がほんのりと赤くなった。

　その照れた表情もまた、私の胸をキュンとさせる。

　この人を好きになってしまった。

　気がついた時には、もう後戻りできないところまで来ていた。

　夕日がだんだんと傾いて、コンピュータ室が薄暗くなり始めた。
　私たちはそれに気づかず、そのまま並んで座っていた。

「そろそろ帰ろうか」

　先輩が画面を閉じながら言った。

　「荷物まとめるよ」

　私たちは一緒に学校を出た。

　夕暮れの校門前で、いつもなら右に曲がって駅に向かうところを、先輩が左を向いた。

「三上、ちょっと遠回りしない？」

　先輩が提案した。

「たまには違う道で帰ってみたい」

「はい！」

　私は嬉しくて、思わず大きな声で答えてしまった。

　私たちは普段とは反対方向に歩き始めた。
　住宅街を抜けて、小さな神社の前を通り、最後に小高い丘の上にある公園にたどり着いた。

　そこからは街全体が見渡せて、夕日に染まった家並みがオレンジ色に輝いている。
　ベンチに座って、二人で景色を眺めた。

「きれいですね」

　私が呟くと、先輩も頷いた。

　「ああ、こんな場所があったなんて知らなかった」

　そして少し間を置いてから、先輩が口を開いた。

　「三上、最近思うんだけど...」

「はい？」

「俺、本当の自分が分からなくなるときがあるんだ」

　先輩の横顔は、夕日に照らされて少し影がかかっている。
　私は胸が痛くなった。
　先輩がこんなに悩んでいたなんて。

「でも、こうしてるとなんか変に頑張らなくてもいいような気がする」

　先輩が私の方を見た。

　「それが自然ってことなのかな」

　私は答えに困った。

　光先輩のことを思うと、何と言っていいか分からない。

「先輩らしくいられるのが、一番だと思います」

　やっと、そう答えることができた。

　「私は、今の先輩のままでいいと思います」

　先輩は少し微笑んだ。

　「ありがとう、三上」

　公園からの帰り道、私の心は複雑だった。

　先輩の笑顔に恋をして、先輩の言葉に胸を躍らせて。

　でも同時に、光先輩のことを思うと申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　光先輩は先輩のことを心から愛している。

　それは誰の目にも明らかだった。

　そんな光先輩を差し置いて、私が先輩を好きになってしまうなんて。

　でも、この気持ちはもうどうしようもない。

　先輩のあの純粋な笑顔を見てしまったから。

　先輩の「落ち着く」という言葉を聞いてしまったから。

　私はいったい、どうすればいいのだろう。

　この恋心を諦めるべきなのか、それとも...

　答えの出ない問いを抱えたまま、私は家路についた。

　心の中には、先輩の笑顔と光先輩への罪悪感が交互に浮かんでは消えていく。

　恋って、こんなに甘くて苦いものなんだ。

　夕暮れの空を見上げながら、私は初めて恋の味を知った。

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