クロワッサン物語

陰気なマリア

陰気なマリア（5）

　これは一体どういうことだ、とシュターレンベルクの後ろからバーデン伯の呻き声。
　どうもこうもない。自体はきわめて単純だ。

「すまない。誘拐は娘の狂言のようだ」

「はぁ？」

　稚拙な脅迫文に、何となくそんな気はしていた。
　おそらくは父への反発心からの所業であろうが、何を思って降伏を促す手紙など寄越したのか。
　しょせんは大貴族のお嬢様、考えて書いたのかもしれないが安直な企みであるとすぐ分かる。
　娘の筆跡まで知らないから確証はなかったのだが、こうして事実を突きつけられると衝撃は大きい。

「お忙しい市長殿まで、偽の脅迫状に巻き込んで申し訳なかった」

　指揮官の謝罪を手で制して、市長は奥の暗闇に視線を送る。

　そこには三人目の人物がいた。
　隠れていたわけではあるまい。
　灯かりの届かない位置にいたため、気付かなかっただけだ。

「お前は……？」

　若い男だ。
　マリア・カタリーナより背が高い。
　その姿はシュターレンベルクにも見覚えがあった。

「閣下、その節は……」

「あ、ああ……元気でやってるようだな」

　この状況で、間の抜けた返答であることは自覚している。
　偽装誘拐の一味と思しき男と、我らが指揮官が顔見知りであるらしいと分かり、グイードとバーデン伯の視線がシュターレンベルクの背中を刺す。

「いや、その……」

　徐々に都市に近付くオスマン帝国軍に対し、シュターレンベルクの家族はじめ、市中の貴族が疎開準備をしていたときのこと。
　じきにウィーンの市門は閉められる運びとなり、街に残る市民に志願兵を募っていた頃合いだ。
　マリア・カタリーナが避難民の青年を連れてきたのは。

　絵描きを名乗るその青年は、ここ美しいウィーンの街並みを絵に描かせてくれとシュターレンベルクに直訴したのであった。
　戦時ということで、許可が必要だと考えたのかもしれない。
　絵くらい自由に描けと、良心的兵役拒否者の名簿に入れてやったことを思い出す。

　名はたしか、アウフミラーといったか。
　娘が市民に慈悲をかけるなど珍しいと思った程度だ。
　あの時は忙しさに目が回っていて気にも留めなかったのだが、成程。
　マリア・カタリーナはこの男に入れ込んでいるのであろう。

「ア、アウフミラーは関係ないわ。あたしが勝手に考えてやったことよ」

　一丁前に男を庇っていやがる。
　知らず、シュターレンベルクは額に手を押し当てていた。
　ため息がこぼれる。

「……つまり、シュタ―レンベルク伯の親子喧嘩に、ご令嬢の色恋が絡んで、こんな騒動になったってことか」

「すまない……」

　返事をする気力もないが、要約すればバーデン伯の言ったとおりである。
　ふざけるなっ──伯が小声で吐き捨てる。
　怒りのあまり、その声は震えていた。
　彼の腹立ちはもっともだ。
　市長まで巻きこんでこの体たらく。
　やり場のない苛立ちは、自然、いつまでも膝をさすって呻いている息子に向かう。

「リヒャルト！」

「ハイッッ！」

「妹をちゃんと見張っておけ。今度こんな騒ぎを起こしたら承知せんぞ」

「な、なんで私が……はっ、ハイッ！」

　裏返った声に、父の理不尽に対する恨みがにじみ出ている。
　何度か謝罪の言葉を口にしつつ、指揮官一行は若い三人に背を向け納骨堂から出て行った。

　　　　　※　※　※