生残の秀吉

仇討

二十五．報恩の右近

天正十年六月八日　辰の刻

曇り空の山麓にある南蛮寺なんばんでらから出てくる一人の武将がいる。南蛮寺なんばんでらといっても二十人程度がやっと入れる掘建小屋ほったてごやである。朝の礼拝を済ませた高山右近たかやまうこんは、神父と言葉を交わし、馬の繋つなぎ場ばまで兜かぶとを抱かかえながら階段を下る。

高槻たかつきの地に右近うこんが入ってからは、こうした小さな南蛮寺なんばんでらが領内に増えた。いつしか信心深い切支丹きりしたんたちは偉ぶる僧侶に堂々と歯向かうようになっていき、片や僧侶たちにとってこの地は居心地いごこちの悪い住処すみかとなっていった。そして肩身の狭い僧侶たちが次々とこの地を離れていくと、領内の寺は悉ことごとく廃すたれていき、最近ではこうした廃寺はいじの木材や石を持ち出して、新たに立派な南蛮寺なんばんでらを城下に建てようと、ますます切支丹きりしたんの職人たちが集まっているらしい。

凛々りりしく優しげな眼差まなざしの右近うこんの前に、大柄で無精髭ぶしょうひげの『猛者もさ』が従者じっしゃ一人を連れて、ぎこちなく階段を上ってくる。右近うこんが気付き、声を掛ける。

「これは瀬兵衛殿せひょうえどのではないか。こんなところで何をなされておる。」

右近うこんに近づく男の名を、中川瀬兵衛清秀なかがわせひょうえきよひでという。

「右近殿うこんどのっ、こちらにおられたか。」

瀬兵衛せひょうえは息を整えながら尋ねる。

「訊きましたか。姫路ひめじにて筑前殿ちくぜんどのが兵を揃そろえたとの評判ですぞぉ。」

右近うこんはにやとして返す。

「あぁ、さすがは筑前殿ちくぜんどのじゃ。つい先せんだってまで毛利もうりと対峙たいじしていたというのに、いつの間にか姫路ひめじまで戻ってこられるとは・・・。」

「感心しとる場合じゃございませんぞ。先ほど勝三郎殿かつさぶろうどのから参陣の催促さいそくが届いた。いよいよわれらも意を決せねばなりませんなぁ。」

右近うこんは見下すように瀬兵衛せひょうえに云う。

「今頃何を申しておる。わしはとっくに筑前殿ちくぜんどのにお味方すると心に決めておる。瀬兵衛殿せひょうえどのはまだ迷うとるのか。」

瀬兵衛せひょうえは驚く。

「えっ、それでは右近殿うこんどのはもう筑前殿ちくぜんどのにお伝えされてござるのか。」

右近うこんはまたにやとする。

「あぁ。と云っても、参陣を申し出たのは昨晩じゃがな。」

「いつの間に・・・。わしも誘ってくれればよかろうに・・・。」

右近うこんは呆あきれたかのように返す。

「わざわざ告げんでもお分かりであろう。此度こたび日向守ひゅうがのかみがなされたことは明らかに大義のない『謀反むほん』じゃ。大殿おおとのと殿とのを討った後で下手へたな言い訳を散々さんざん云ってきおったが、事前にわしら『与力衆よりきしゅう』に断りを入れんかったんが致命ちめいじゃ。今だにまともとは思えん。」

「そりゃそうじゃが、日向守ひゅうがのかみは朝廷と繋つながっておる。一歩間違えれば、わしらこそが『逆賊ぎゃくぞく』になってしまいますぞ。」

「朝廷の思惑などどうでも良い。わしにとって此度こたびの戦いくさは大殿おおとのと殿とのへの恩返しじゃ。」

意外な言葉に瀬兵衛せひょうえは首を傾かしげる。

「恩返しと・・・。」

右近うこんは階段を下り始め、瀬兵衛せひょうえもそれに続く。二人の会話は続く。

「大殿おおとのは『裏切り者』のわしを許してくださった。わしは本来なら死んでもおかしゅうなかったが、大殿おおとのはお救いくださった。それだけではない。大殿おおとのは天主でうすの教えを拡ひろめることをお許しくださった。殿とのに至ってはそのための金子きんすを大層たいそういただいた。わしはその御恩ごおんに報むくいたいのじゃ。」

瀬兵衛せひょうえには右近うこんよりも『裏切り』の後ろめたさがあるはずだが、それには触れない。

「伴天連ばてれんの右近殿うこんどのが『仇討あだうち』に加担かたんするとは意外じゃのぉ。」

右近うこんは三度みたびにやとする。

「確かに皮肉じゃのぉ。じゃが正直云うと、筑前殿ちくぜんどのと秀勝殿ひでかつどのから『仇討あだうち』の誘いがあったとき、わしは嬉うれしかったんじゃ。今のわしはこういう形でしか大殿おおとのの御恩ごおんにお応えするしかできんからのぉ。」

瀬兵衛せひょうえに疑問が一つ生じる。

「じゃったら、それだけ思いが強つようござるのなら、何故なにゆえ、さっさとご返事なされなんだ。わしはてっきり右近殿うこんどのも迷うておられるのかと思うておった。」

右近うこんのにやつきは止まらない。

「できるだけ長く日向守ひゅうがのかみを惑わせたかったんじゃ。わしらは日向守ひゅうがのかみの間者かんじゃに常に見張られとるからのぉ。早々に筑前殿ちくぜんどのに書状を出して本心がばれてしまっては、筑前殿ちくぜんどのと合流する前にこの地が攻められるからのぉ。筑前殿ちくぜんどのの御出陣ごしゅつじんを見計らって書状を出すつもりじゃったが、こうも早く支度したくされるとは・・・。いずれにせよ、もはや隠すことはない。」

瀬兵衛せひょうえは感心する。

「そんなこと考えとったんかい。」

右近うこんが得意げに云う。

「あぁ、瀬兵衛殿せひょうえどのが騙だまされとったというのだから、日向守ひゅうがのかみにも効き目はあったであろう。今から近江衆おうみしゅうや山城衆やましろしぃうを味方に付けて戦いくさに備えようとも、さほど集まらんじゃろう。」

瀬兵衛せひょうえは鈍感なのか、皮肉を云われているのに気付かない。

「筑前殿ちくぜんどのの兵二万にわしら摂津衆せっつしゅう一万が加われば、日向守ひゅうがのかみを圧倒できる。算盤そろばんを弾ける者なら、もはや日向守ひゅうがのかみに味方しまい。」

馬の繋つなぎ場ばまで下りてきた右近うこんが呆あきれる。

「そんなことより、瀬兵衛殿せひょうえどの。こんなところで油を売っててよろしいのでござるか。筑前殿ちくぜんどのと勝三郎殿かつさぶろうどのに返事を出すなり、戦いくさの支度したくをするなり、やることは多かろう。なんなら、わしの馬を貸そうか。」