ハピネコは、ニャアと笑う

第二章「知らない昨日の続き」

２－９

　首輪無しじゃ生きていけないって、なんで？

「ハッピーペットは、ネコだけじゃない。犬や鳥もいるんだよ」
「ハッピーワンコとハッピーバード？」
「鳥は親しみやすいようにハッピーインコだけ」
「へえ」
「この首輪のおかげで、ボクらは人間と話せるってわけ」

　チロルが話せる理由は、この小さな首輪のおかげだということはわかった。
　他のハッピーペットたちも、きっと首輪をつけて人間と話すことができるんだろう。
　
「ハッピーペットとして選ばれるのはね、体が弱くて親に見捨てられた子たち。どこかに病気を抱えていて長く生きられないボクらのために作られたんだってさ」

　ポンと自分の首輪を叩いてみせるチロル。
　チロルは一見とっても元気そうで、身体が弱いようには見えないけれど？

「チロルもどこか、病気なの？」
「カンゾウ？　って聞いたよ。アイルはシンゾウだって。研究所の人が教えてくれた」
「研究所？」
「そう、ボクらに石を与えてくれた研究所。ボクたちの故郷みたいなところ。ボクらは、生まれた時のことは、覚えていないんだ。そういう子たちは、親に捨てられて死んじゃう前に研究所が探し出してくれて首輪をつけてくれるから」

　生まれてすぐにお母さんと離されたとか、本当は健康じゃないと聞いてしまうと、なんだか涙が出そうになっちゃう。

「がんばったんだね」

　思わずチロルを抱きあげて、ぎゅっと腕で包み込んだ。

「あわわ、メイってば苦しいよ！　もうちょっと優しく抱っこして」
「わーー、ごめん、ごめん」

　ジタバタするチロルのために、あわてて腕をゆるめた。

「ボクらの首輪を作った博士が、望んだんだって。全ての命が元気で愛されますようにって。最初にハッピーペットにつけられた機能は、幸せチャージだけだったらしいよ。飼い主である人間が幸せになるほど、ボクらも元気になるってわけ。ボクらの病気は治ることはないけど、幸せチャージは薬の代わりになるのさ。病院いらずのすごいシステムだと思わない？」

　さっき、ピンク色に光った石。
　あれがハッピーチャージだったの？
　未来のスシテムを語ってくれるチロルは、どこかほこらしげで楽しそう。
　確かに、すごいシステムだよね。
　わたしが知っているネコちゃんたちは、病気になると病院に連れて行かなくちゃいけない。
　でも、ネコちゃんが飼い主の幸せを感じられたら病気を抑えられちゃうなんて、それってすごく素敵なことだ。