今宵、月あかりの下で

東里胡

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１２．これは恋じゃない

１２－６

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「美咲、鼻水出てる」
「言わないでよ」
「鼻水出てても美人」
「……勇気、絶対バカにしてるでしょ」

　二人のやり取りに皆笑い出すと、やっぱり誰かしらまだ咳き込んだりはして。
　青空の下、皆でお花見弁当を囲むのは、チョコレートフォンデュをしてから、丁度二週間後の日曜日。
　薄紅色の満開の桜が、風に揺れ時々舞い落ちてくる。
　最後にかかった美咲さんのインフルエンザは、鼻水を残しほぼ完治をした。
　翌週の月曜日から美咲さんを除いて日常生活に戻り、マスターがお店を開けると、常連客のマダムたちがこぞってお見舞いに駆けつけてくれた。

『ねえ、二人揃ってインフルエンザだなんて、ちょっと仲良すぎやしない？』
『怪しいわよねえ』

　なんて問い詰められて、私もマスターも苦笑い。
　あれは、事故だった。
　一度目は事故、二度目はマスターも、今思えば私も発熱し始めていたからだった。
　だからこそ、何も変わらずに一緒に仕事をしていられる。
　今日だって、昨夜から榛名家に泊まり込んでくれて、朝四時から一緒にお弁当を仕込んだ。
　その内、寝ぼけまなこの勇気さんが起きてきて、おにぎり二個とお茶のペットボトルを持って「いってきます」と重要任務に出掛けて行く。
　病み上がり者共に、場所取りなんて体力勝負の仕事任せられるか！　
　そんなかっこいい台詞で、公園で一番大きな桜の樹の下の場所取りに出かけてくれたのだ。
　この二週間の榛名家を支えた勇気さんは、十時頃、私たちが到着した時にはシートの上で寝袋に包まり、超熟睡していた。
　やっぱり疲れてたんだよね、って美咲さんが頭を撫でたら、思いきり嬉しそうな顔して勇気さんが目覚めた時には、皆ニヤけるのを隠すの必死。
　すぐに私たちが一緒にいることに気づいて、顔を引き締めたけれど、ああやっぱり二人お似合いだな、って微笑んだら。
　同じように笑っている祥太朗さんと目が合って、頷き合う。
『もう、大丈夫だよ』って、気持ちが伝わってくるから、ホッとした。

「卵焼き作ったのって、風花さんだよね？　で、唐揚げは涼真くん」
「え？　洸太朗、なんでわかんの？」
「ほら、もう俺の舌、風花さんの料理の味覚えてんだわ」
「洸ちゃんだけじゃないもん、わかったの！　私だってわかってたし」

　エッヘンと威張る桃ちゃんは、ウズラ卵のフライをつまみ。

「これは、風花ちゃん」
「桃ちゃん、残念。それは、俺だわ」
「えー！！　悔しい！」
「やっぱ、桃わかってないじゃん」

　やっぱり、いいな。
　皆で一緒にいると楽しい。
　ここ数日、こうして全員一緒なんてなかったから、余計に幸せなひと時だと思う。

「吉野さん、どこ行く気？」

　トイレに来た後、花見の場所とは反対方向に歩き出した私に、声をかけてきたのは、やはりトイレから出てきた祥太朗さんだった。

「あ、この近所で焼き鳥屋さんがあるの、この間見つけて。つまみにどうかなって」
「じゃあ、一緒に行こうよ」
「はい」

　先週月曜日、一週間ぶりに朝の出勤を一緒に歩いた。
　私の歩く速度を一番覚えてくれている祥太朗さん。
　今日もまたゆっくりと歩幅を合わせてくれる。

「あの、あらためまして看病ありがとうございました」
「また言う？　俺の方こそ、ありがとうなんだけど？」
「でも、私、あの」
「ん？」
「人に看病してもらうのって、小学生の時以来で、すごくすごく心強くて」
「だから、か」
「え？」
「ううん、なんでもない」
「気になるんですが？　え？　私、何かやらかしました？」

　焦る私をよそに、祥太朗さんは、なんでもないと、また含み笑いをする。
　インフルエンザ後からだろうか。
　やっぱり祥太朗さんとの距離が近づいている、そんな気がする。

「吉野さんって結構」
「はい？」
「甘えるよね、弱ってるときって」

　そういってまた笑いだす祥太朗さんに目を丸くする。

「甘えたんですか？　私、祥太朗さんに甘えちゃったんですか？」
「冗談だけど」
「よ、よかったあ」
「なんてね」
「それ、この間もですよね？　どっちなんですか？　教えてください、祥太朗さん！！」

　からかわれてる気がして、頬をふくらましてしまったら、立ち止まった祥太朗さんの手が私の頭を撫でる。

「桜、キレイだよね」

　一片、私の頭についていた花びらをすくい、またからかうような笑顔に戻り歩き出す。
　ああ、なんだろう、このくすぐったくて鼓動が落ち着かなくなる感じ。
　祥太朗さんの笑顔を見る度に、最近ずっとこうなってしまうのだ。

「あのさ、吉野さん」

　ふと足を止めた祥太朗さんが、私を振り返る。

「俺、もう大丈夫だから」
「え？」
「美咲と勇気のこと。ちゃんと、認めてるし、もう痛くないから」

　と自分の心臓を親指でさして笑って。

「吉野さんは？」
「はい？」
「元彼のこと、まだ」

　慌てて大きく首を振る。
　違う、今はもう違うの。

「もう、平気？」

　気づかわしげに微笑む祥太朗さんに頷いたら、何度もそっかと笑ってくれた。

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