王女と2人の誘拐犯～囚われのセリーナ～

第11話 誰がために

セリーナがベッドに入って、しばらく―― ランプの明かりが、ゆらゆらと壁に影を描いていた。 外では虫の声と、かすかな夜風が草を揺らしている。

「ガット。明日は予定通り？」

「ああ。川のほうは堰き止めてある。縄を引っ張れば外れる仕組みだ。馬の上からでもわかるようにしてある。」

ガットが身振り手振りを交えながら、地図を指でなぞる。 彼の指先は、まるで長年の経験を刻んだように迷いがなかった。

「うん。わかった。追っ手は来るだろうからね。」

「ああ。だから川を氾濫させて行く手を阻む。」

「橋も近くにないから分断できる。そしてその先は……僕たちの庭だからね。」

コビーが淡く笑う。 火の粉がはらりと舞い、二人の顔を赤く照らした。 その笑みに、静かな自信と、どこか寂しげな響きが混じっていた。

「コーデの森は入り組んでるから、慣れてないと絶対に迷う。」

「だな。王都の兵士は森には入ったことがないはずだ。」

短く交わされる言葉の奥に、張り詰めた緊張が漂う。 波の音だけが、時間を刻むように遠くで響いていた。

「そうだね。最悪を考えて煙幕は入口で出すよ。匂い袋もあと一つあるから。」

「ああ。頼む。」

「小屋のほうは？」

「そっちも昨日見てきたが、静かなもんだ。」

「見張りは明日付くだろうね。」

「でも見張れる場所は決まってるから、すべてこっちの手の内なんだよね。」

「まぁな。だからあの小屋を選んだ。」

「ガットのほうは？」

「ああ……ちょっといいか？」

ガットが外を指差した。 夜風が冷たく、星の光が微かに地面を照らす。 コビーはセリーナのいるほうを一瞬だけ確認し、静かにうなずいた。

二人は外へ出る。 潮と草の匂いだけが漂っていた。

「何かあった？」

「ああ……少し予定を変更したくてな。」

「変更？だって明日だよ？何か……段取りうまくいかなかったの？」

「いや……段取りは予定通りだ。王都まで送っていく。……セリーナを。」

「え？だって……そんなことしたらガットは……」

風が一瞬止まり、静寂が落ちた。 コビーの喉が小さく鳴る。

「大丈夫だ。心配するな。」

「プリシア……だよね？」

「……ああ。」

「僕も……感じてるんだ。王女さんとプリシアが重なるときがあった。」

「……俺は……気付いてやれなかった……似てるんだ……あの時と……」

――ザァァ……ザァァ……

ガットが拳を握る。 波の音だけが夜の沈黙を破っていた。

「ガットが悪いわけじゃないよ。」

コビーが小さく首を振る。 その瞳には、理解と哀しみの光が同居していた。

「だから同じ思いを、セリーナにはして欲しくねぇんだ。」

「ガットが決めたのなら僕は何も言わないよ。 でもこれだけは約束して！」

「必ず、戻るって。」

「ああ。……約束する。」

（悪いな……どうしても、やらなきゃなんねぇんだ……）

（村のことは、頼む……）
 

――同時刻・王都／王宮執務室。

厚いカーテンの隙間から、夜明け前の光が細く差し込んでいた。 空気は冷たく張りつめ、誰一人として無駄な言葉を発しない。

丞相「追跡兵からの報告です。」

ナビル王「読め。」

【追跡報告：第三号 付記（夜明け前）】 ■地形（旧保線小屋 周辺半里） ・小屋は緩やかな河岸段丘上。北は岩稜、南は浅い谷。 ・東に支流、上流側に低土堰（縄索で下流から解放可）。 ・見通し：西～北西は開ける／南東は雑木で視界不良。

■周囲索敵（半径三百歩） ・新しい馬蹄痕（二騎相当）と軽装歩行痕を確認。 ・焚火痕・野営痕・残置物いずれも無し。 ・監視は二名一組×三交代で継続。小屋への出入りは認めず。

■隠匿可能地点（三箇所） （壱）北西の岩棚（小屋から百歩弱）…上面は風下、伏せての射撃に適。 （弐）南東の倒木帯（百八十歩ほど）…地表の起伏多く、追跡回避向き。 （参）支流右岸の河畔窪地（百二十歩ほど）…水音で足音を隠蔽可。ただし増水時は不適。

■近隣聞き込み（二村） ・北側の小村（穀倉併設）：夜半に一騎通過の証言。進路は北。 ・東街道沿いの集落：川上からの作業音を夕刻に数度。人影は見ず。

■要請 ・浅瀬（北／東）に各一小隊を先回り配置。 ・（壱）岩棚に弓兵待機、（弐）倒木帯に騎兵の迂回路確保。 以上。

ナビル王は報告を聞き終えると、静かに息を吐いた。 その指先が、玉座の肘掛けをわずかに握りしめる。

「追跡のみに専念せよ。 　泳がせ、居所を突き止めよ。 　――王女が戻りしだい、捕らえよ。」

低く響いた声は、玉座の間の空気を凍らせた。 臣下たちは誰一人として息を呑むこともできず、ただ深く頭を垂れた。

ナビル王はしばし沈黙し、やがて低く呟いた。

「……セリーナ……」

その名を呼ぶ声は、誰にも届かぬほど小さかった。

――翌朝。

夜が明け、霧が白く流れていく。 鳥のさえずりが遠くで響く中、三人は無言のまま荷を整えていた。

「じゃ……行くね。」

セリーナの声が震える。 その手は、まだ夜の冷たさを残したまま。

「ああ。手はず通りに頼む。」

ガットは短く答えたが、目を合わせることはなかった。

コビーはうなづいた。 その瞳の奥に、決意と迷いが同時に宿っていた。

「王女さん。三日間……楽しかったよ。元気でね。」

「コビーさん……」

セリーナが思わずコビーに抱きつく。 小さな肩が震え、声にならない想いがその背中に伝わった。

「僕たちが誘拐犯なの……忘れちゃダメだよ。」

コビーはそっと手を載せ、ひと撫でして離した。 風が通り抜け、草を揺らした。

――ザァァ……ザァァ……

「さよなら、王女さん。」

朝靄の中、コビーが馬に跨がる。 その背に陽が差し、影だけが長く伸びていった。 やがて蹄の音が遠ざかり、静寂が小屋を包み込む。