スラム出身の“偽聖女”は、傷ついた第二王子と政略結婚しました。〜本当の私は、王に滅ぼされた最強名家の生き残りです！~

始まりは一本の矢──運命の選定

洗礼の儀

　白い大理石が敷き詰められた王宮大聖堂は、静謐な空気に満ちていた。煌びやかなステンドグラスに射し込む陽光が、床に七色の光を落としている。その中央に設置された儀式台に、私は立っていた。

　王国の歴史ある白羽の儀式――その中でも、「洗礼の儀」は選ばれた候補者の魔力を測定し、方向性や適性を神官と王家に正式に開示する最も重要な段階。
　魔力を持つ者は貴族階級では当たり前だが、平民にとっては稀有。そのせいで、私は今、貴族たちから好奇と困惑と、露骨な侮蔑を混ぜた視線を浴びていた。

　ざわざわと低い声が周囲から漏れる。

「平民が洗礼に出てくるなんて前代未聞だ」
「いや、矢が落ちたのなら規定上は拒めない」
「まさか魔力ゼロなんていう落ちでは」

　私は息を整え、神官長の前へ進み、胸に手を当て黙礼する。

「始める。力を抜きなさい、イレネス」

　神官長は大杖を軽く掲げ、魔法陣が淡く輝く。床いっぱいに展開された紋様から光が立ち上り、その中心に私は立つ。足元が温かくなり、同時に身体の奥から細い糸を引かれる感覚が芽生えた。

（……これ、魔力？）

　初めて感じる不可思議な熱。苦痛はないが、背骨の奥にまとわりつくような重厚さがあった。

「魔力、計測開始」

　神官の声が響く。
　すると――

　バシュッ

　魔法陣の外側に置かれた測定結晶の一つが軽く震え、淡い光を放つ。

（……光った？　まさか、私に本当に魔力が？）

　さらに第二、第三の結晶が淡く点灯する。

　ざわ、という波紋のような声が広がる。

「嘘だろ、平民に魔力発現なんて」
「しかも三段階結晶が光ったぞ、最低でも初級魔導士ほどの保有じゃないか」

　私の心臓が一つ跳ねる。
　別に自慢する気はない。
　ただ、希望が生まれた気がした。

（……私にも、できることがある？）

　しかし。

　空気が急に冷えた。貴族側の席から、きれいな靴音が響く。

　ロザリア・フォン・グランツ。
　聖女候補の筆頭、黒髪に紅い瞳を持つ絶世の令嬢。
　昨年から貴族社会で魔法適性トップの記録を持ち、内定済みと噂されるほどの人物だ。

「測定、打ち切りを提案しますわ」

　張りつめた声が響く。
　視線が一斉に彼女へ向かう。

「理由は」

　神官長が問い返す。

「平民が魔力を持つなど、聞いたことがありませんわ。測定機器の誤作動か、誰かが不正を働いたと疑うのが妥当ですわ」

　その場にいた貴族の何人かが頷く。

　私は唇を噛んだ。
　やっぱり、こうなる。

　ロザリアはこちらへ目を向ける。
　氷のような瞳。

「潔白である証を示すのが先ですわ。魔力が本当に存在するというなら、ここで証明なさい。……平民風情が王宮の魔力結界に触れて、無傷で立てるかどうか」

　周囲がざわつく。
　王宮結界は強力な魔障壁。
　魔力操作の心得がない者が生身で触れれば、身体に麻痺や負荷が出ることもある。

（……やれって言うの？）

　逃げたい気持ちが生まれた。
　でも――ここで後ずされば、スラムも私も終わる。

　私は歩み出ようとした。
　その瞬間。

「待ちなさい」

　神官長が低い声で制した。

「ロザリア。結界への直接接触を強制するのは、神職規定違反だ」

　ロザリアは眉一つ動かさない。

「ですが、不正を認めたまま進む方が国家にとって不敬ではなくて？　魔力を有する者は、高潔であることも求められますのよ」

　……言葉が刺さる。
　貴族に生まれていなければ“高潔”はあり得ないと、そう言っている。

（そんなの……知らない）

　私は拳を握る。

　すると神官長が、私に視線を向けた。

「イレネス、問う。結界に触れる覚悟はあるか」

　私は息を吸う。
　覚悟なんて……そんな言葉では言い表せない、やらなければならない。やらないという選択肢は私には与えられていたない。
「……はい」

「ならば、結界出力を最低値に落とし接触試験を行う。致死性にはしない。ロザリア、異論は」

「ありませんわ」

　儀式堂の空気が張りつめた。
　誰もが結界が光る壁の前へ注目する。

　私は足を踏み出し、結界の前に立った。

　透明な膜のような光。
　触れたらどうなるのか――想像もつかない。

（でも、やる。ここで退けない）

　私は手を伸ばす。

　指先が光に触れた瞬間――

　びりっ

　身体に電撃のような衝撃が走った。
　体が跳ねる。

（痛……っ！）

　思わず膝をつきそうになる。
　視界が揺れる。
　でも手は離さない。

（離したら……終わり……）

　くぐもった声が耳に届いた。

「馬鹿な……！結界が彼女の魔力を読み取っている……？」
「適合率、70％超えだと……？」

　結界の光が脈打ち、痛みがゆっくりと和らいでいく。

　私はゆっくり顔を上げた。

（……負けない）

　結界が光を弱め、そのまま消えた。

「適合試験、完了」

　神官長が宣言する。

「イレネスは確かに魔力を持つ。測定機器は正常。以上だ」

　周囲が揺れた。
　ロザリアの目が細くなる。

「そう……なら、次はここからが本戦ですわ」

　高慢ではあるが、揺れる声ではなかった。
　その点、腹は据わっている。

　神官長が手を打った。

「洗礼の儀は本日ここまで。詳細判定と神託は後日通達する――イレネス、ロザリア、全候補者は控室へ」

　そう告げると、式場に緊張が残ったまま人々が動き始める。

　私はふらつく膝をどうにか立て直す。

（痛い……けど、倒れない）

　誰にも負けないために。
　スラムを守るために。
　自分の人生を取り戻すために。

　まだ魔力の本質すら掴めていない。
　けれど――

（私は、ここに立てた）

　小さく息を吐き、私は歩き出した。