スラム出身の“偽聖女”は、傷ついた第二王子と政略結婚しました。〜本当の私は、王に滅ぼされた最強名家の生き残りです！~

ロザリアの暗躍

追跡

　馬車を降り、辺境の村を歩き出した瞬間――胸の奥で、微かなざわめきが生まれた。

　空気が重い。
　湿り気を帯びているというだけではない。昼間にもかかわらず、どこか薄暗く感じられるほどの陰りが、村全体に広がっていた。

　石畳はひび割れ、畑は手入れが行き届いていない。
　道を歩く人々の表情には覇気がなく、視線は地面に落ちたままだ。

（何か……ある。絶対に）

　胸中でそう呟きながら、私は案内役の村長のあとについていく。

「こちらが、最近問題が起きているという井戸です。水が濁り、家畜が飲むと弱ってしまうんです」

　村長の声はしわがれていた。夜も眠れていないのだろう。

「聖女候補様には、お忙しい中、遠くまで……」

「いえ。人々が困っているなら当然です。早速、調べさせてください」

　私は井戸の淵に手を置き、そっと目を閉じた。指先から、微弱な魔力を流し込む。

　冷たい水の気配。
　そこに混じる――不自然な揺らぎ。

（やっぱり、魔力の乱れが……）

　自然発生するものではない。人為的か、あるいは魔物による何らかの干渉。

　その瞬間、視界の端で影が揺れた。私を見つめる村人の一人。その目に、異様な色が宿っている気がした。

（今の……気のせい？）

　いや、違う。胸がざわめいている。
　この村には、明らかに“何か”が潜んでいる。

「聖女候補様……これは、その……我らの村に災いが起きているのは、やはり……」

　不安げに口を開く村長に、私は微笑みを返す。

「大丈夫です。原因は必ず突き止めます。それまで、井戸には近づかないように注意してください」

　しかしその言葉の裏で、胸の奥には別の警戒心が広がっていた。

（これ……ただの異変じゃない。人為的な“誘導”だ）

　ここに来るように仕向けられたとしたら――
　誰かが、私をこの村に閉じ込めたいと思っているのだとしたら。

（ロザリア……）

　直感が、彼女の名を示した。
　優越感と独占欲に満ちたあの瞳。舞踏会で見せた、氷のような笑み。

（私が王族に近づくことを彼女は嫌っていた。邪魔者として排除したいと思っても……不思議じゃない）

　もしこれが罠であれば、次に起きるのは――

　背筋に冷たいものが走った。

「……急いだほうがいい」

　私は井戸から離れ、周囲の地形を見渡す。

　この村は小さく、外に向かう道も限られている。
　罠としては単純だが、閉じ込めてしまえば十分。

（でも、あの人は……気づいているかもしれない）

　私の頭に浮かんだのは、紺碧の瞳をした青年――ダニエル。
　王城での微妙な気配の変化を、彼は誰よりも早く察していた。

（もし、彼が動いてくれていたら……）

　ほんの一瞬、心がほどけたように温かくなる。

　けれどその刹那、背後から足音が迫った。

「聖女候補様」

　しかし、それは村長の声ではなかった。

「……どなたですか？」

　振り向くと、黒いフードを深くかぶった人物が立っていた。

　顔は見えない。
　けれど、纏う空気が異様だった。

「村に来ていただいて、光栄です」

「あなたは……？」

「見れば分かるでしょう。
　――あなたを“歓迎”するために、ここで待っていた者です」

　ぞくり、と肌に粟が立つ不気味な声。

（やっぱり、罠……！）

　逃げないといけない。そう思った瞬間、

「動かないほうがいいですよ、イレネス様。
　――あなたは、我らに必要なのです」

　フードの下から覗いた手が暗い魔力を纏い始める。

　その魔力は、私が井戸で感じた乱れと同じもの。

（この村の異変は、やっぱり……！）

「さあ、こちらへ」

　フードの人物が手を伸ばした瞬間――空気が裂けるような音が響いた。

　何かが風のように駆け抜ける。

　世界が一瞬止まったかのような静寂。
　そして、鋭い刃の音。

「離れろ」

　低く、冷たい声が響いた。

　振り向かなくても誰なのか分かる。
　胸の奥が熱くなる。

　そこに立っていたのは――
　息もつかせぬ速さで馬を操り、剣を抜き放った青年、ダニエルだった。

「イレネス、下がれ」

「だ、ダニエル……っ、どうしてここに……！」

「お前がそんなところで大人しくしているわけがないからだ。
　それに――」

　彼は私の前に立つように片腕を広げ、フードの男から視線を逸らさない。

「こんなあからさまな罠、ロザリアが仕掛けたのは丸分かりだ」

「やはり……！」

「お前が巻き込まれるくらいなら、何だってする。
　だから、ここから先は俺に任せろ」

　その声音は普段よりも強く、そして優しかった。

　胸が震えそうになる。
　でも今は感情に浸っていられない。

　フードの男は、ダニエルの登場にも動じていない。

「来ると思っていましたよ、王宮騎士団副団長。
　あなたさえ排除できれば、聖女候補様は自由に利用できますから」

「俺の目の前で、彼女に触れるつもりか？」

　ダニエルの剣先が鋭く光る。
　その気迫に、空気が震えた。

「イレネス、走れるか？」

「……はい！」

「なら、俺の指示する方向に逃げろ。絶対に俺から離れすぎるな」

　彼の言葉にうなずいた瞬間、フードの男が動いた。
　黒い魔力が渦を巻き、地面を割る。

　大地が揺れ、村の家々の窓が一斉に鳴った。

「行け！」

　ダニエルの声が鼓膜を震わせると同時に、私は彼が示した方向へと駆け出した。

　背後では剣戟の音が響き、魔力が爆ぜる光が視界をかすめる。

　振り返れない。

　でも――

（……ダニエルが来てくれた）

　その事実だけが、私の足を強く前へ押し出していた。

　自分を狙う罠。
　ロザリアの暗躍。
　そして、村に広がる魔力の異変。

　全てが混じり合う中で、私はただ一つの思いを抱いて走り続けた。

（絶対……生きて戻る。
　この先に、確かめたい気持ちがあるから）

　大きく息を吸い込み、私は森の出口へと飛び込んだ。