スラム出身の“偽聖女”は、傷ついた第二王子と政略結婚しました。〜本当の私は、王に滅ぼされた最強名家の生き残りです！~

ロザリアの暗躍

重なる鼓動

　村外れの森は、昼間にもかかわらず薄暗かった。
　木々が重なり合い、風が吹くたび枝葉がざわりと鳴る。その音に胸がざわつく。

（早く……ダニエルと合流しないと）

　彼が戦っている方向を確認しつつ、私は何度も足元の根っこを飛び越えた。心臓の鼓動が早い。走りながらも、背後の気配を何度も振り返ってしまう。

　見えるのは揺れる影と木々だけ。
　それでも、あの黒フードの男がいつ追ってきてもおかしくない。

（ダニエル……大丈夫だよね？）

　胸を締めつける不安を押し殺しながら走ったそのとき――風を割くような気配が背後から迫った。

　まさか追いつかれた……？

　振り返るより早く、腕をぐっと強く引かれた。

「っ……！」

「イレネス、こっちだ」

　声を聞いた瞬間、身体の緊張がほどけた。

「ダニエル……！」

　息を弾ませながら振り返ると、ダニエルがその場にいた。
　剣は抜いたまま。肩で息をし、額には血の滲む傷。

「怪我……！」

「かすり傷だ。気にするな」

　短く言い放つと、彼は私の背を自分の後ろにかばうように手を伸ばした。

「追ってくる。距離を取るぞ」

　二人で森の奥へ走りながら、私は問いかけた。

「敵は……？」

「まだ正体は分からない。だが、かなり“訓練された動き”をしていた。普通の村人のふりをして近づけるような奴じゃない」

　冷静な口調の裏で、わずかに怒りが混じっていた。

「イレネスを狙う理由も不明だ。……だが、今は推測している余裕がない」

「ごめんなさい……私がもっと早く異変に気づいていたら」

「謝るな。罠を仕掛けた側が悪い」

　短い言葉なのに、その言い方が妙に優しくて胸が熱くなった。

（私のために……こんなに必死になってくれてる）

　けれど甘い感情に浸る暇などない。
　走り続けるうち、森の奥で空気の流れが急に変わった。

　木々の間から冷たい気配が迫りくる。

「止まるな！」

　ダニエルが私の手を強く引く。

　その直後、背中に“何か”の殺気が迫った。

　草を裂く音。闇を切り裂く、鋭い魔力の奔流。

　私は反射的に身をすくめ、ダニエルの胸元に飛び込むような形になった。

「くっ……！」

　ダニエルは私を抱き寄せながら、剣を横薙ぎに振った。
　金属同士がぶつかるような硬質な音が鳴り、黒い魔力の塊がはじかれて木に激突する。

　その衝撃で木の幹が砕けた。

（この魔力……村の井戸で感じたものと同じ……！）

　敵がじり、と暗がりから姿を見せる。黒フードの男は距離を保ちながらも、確実に二人を追い詰める位置に立っていた。

「逃げられると思わないでください。
　――あなたには、ここで消えていただきます」

「消えるのは……お前のほうだ」

　ダニエルの声が低く響いた。

　森の暗がりの中、彼の瞳だけが鋭く光る。
　剣先には、敵の魔力に耐えるための強化魔法がまとわりついていた。

「イレネス、俺の後ろから離れるな」

「……うん」

　まるで背中越しに心臓の音が聞こえてきそうな距離。

（守ってくれてる……私一人のために）

　敵が再び手を上げた瞬間、地面が波打つように影が広がった。
　その中心から黒い魔力が噴き出す。

「伏せろ！」

　ダニエルが私を抱き倒し、頭上を魔力が掠めた。

　木々がまとめて薙ぎ払われる轟音が響く。

「ダニエル……！」

「平気だ。まだ動ける」

　彼は肩で息をしながら、すぐに体勢を立て直す。

　剣を再び構え、敵をまっすぐに睨む。

「……この魔力、王都で感じたものと似ている。
　けれど、誰が操っているのかはまだ断定できない」

　その言葉に私ははっとした。

（王都で……？　誰かが、こんな力を……？）

　不安が胸を締めつける。

　ダニエルは続けた。

「ただ、一つだけ確かなことがある。
　――“お前の近くに危険が迫っていた”という事実だ」

　その声音は、静かに怒っていた。

「絶対に、誰にも触れさせない」

　その言葉に胸が熱くなり、息が詰まる。

　けれど、敵は容赦なく攻撃を続けてくる。
　魔力の奔流が地面を割り、炭のような黒い煙があたりに立ちこめた。

　視界が曇り、呼吸がしづらくなる。

「イレネス、目を閉じろ！」

　ダニエルが私を抱き寄せ、自分のマントで包み込む。
　直後、黒い炎のような魔力が周囲を舐める。

　熱い。けれど、彼の腕の中だけは確かに守られていた。

（こんな状況なのに……落ち着くなんて、おかしいよ……）

　けれど、恐怖よりも彼の体温が勝ってしまう。

　やがて煙が薄れ、私たちは再び立ち上がった。

　敵はまだそこにいる。
　けれど、焦りの色がわずかに見えた。

　そのとき――森の奥から、別の気配が近づいてくる。

「……誰？」

　木々が揺れ、複数の足音が響いた。

「王宮騎士団だ！」

　聞き覚えのある声。
　複数の騎士が周囲を包囲するように走り込んできた。

「ダニエル副団長！　応援に入りました！」

「遅いぞ、まったく……！」

　そう呟きながらも、ダニエルの表情は安堵に揺れた。

　黒フードの男は状況が不利になったことを悟り、魔力を煙のように散らして姿をかき消す。

「待て！」

　ダニエルが追おうと一歩踏み出した瞬間、私は彼の腕を掴んだ。

「ダニエル……危ない。今は、追わないほうが」

　ほんの少しの迷いが、彼の瞳に影を落とす。

「……分かった。今は、イレネスの安全が先だ」

　ダニエルは深く息を吐いて剣を収める。

　私は胸の鼓動が落ち着くまで、しばらく言葉が出なかった。

「助けに来てくれて……本当に、ありがとう」

「礼なんかいらない。
　――俺は、お前が危険にさらされることのほうが我慢できない」

　その言葉が、森の静けさに吸い込まれていく。

　騎士たちが周囲を警戒する中、
　私はほんのわずかに震える自分の指を握りしめた。

（でも……これで終わりじゃない。
　何が私を狙ったのか、まだ分からないまま）

　胸にひっかかる小さな影。

　王都で感じた“似た魔力”。
　誰かが裏で動いている――けれど、名前は見えない。

（ロザリア……あなたなの？
　それとも、もっと別の何かが……？）

　疑いは確信に変わらないまま、ただ心の奥に沈んでいく。

　森の出口で、ダニエルが静かに言った。

「イレネス。
　――今度こそ、俺のそばを離れるな」

　その言葉は、胸の奥に深く響いた。