スラム出身の“偽聖女”は、傷ついた第二王子と政略結婚しました。〜本当の私は、王に滅ぼされた最強名家の生き残りです！~

王都帰還と静かな異変

白羽の名を呼ぶもの

　控えの間に残された静けさは、王都のそれらしく整いすぎていた。音がないわけではない。ただ、余計なものが削ぎ落とされ、必要な気配だけが均等に配置されている。イレネスはその均衡の中に身を置きながら、胸の奥に残る違和感をやり過ごせずにいた。

　先ほど聞こえた声。
　白羽という言葉。
　祠で感じた、選ばれるという感覚。

　偶然で片づけるには、重なりすぎている。

「イレネス」

　名を呼ばれ、顔を上げる。ダニエルがこちらを見ていた。その視線は鋭いが、彼女を急かすものではない。様子を窺っている、というほうが近かった。

「顔色がよくない」

「大丈夫。ただ……王都って、息をするのが少し難しいね」

　冗談めかして言ったつもりだったが、ダニエルは笑わなかった。

「無理に慣れようとするな。ここはそういう場所だ」

　その言葉の意味を問う前に、控えの間の扉が静かに開いた。先ほどの白い影とは別の人物が現れる。今度は年若い女官で、儀礼的な微笑を浮かべながら一礼した。

「お待たせいたしました。聖女候補イレネス様。王城奥へご案内いたします」

　聖女候補。
　その呼び名にも、まだ慣れない。

　回廊を進むにつれ、装飾は増え、人の気配も濃くなる。だが視線は意図的に逸らされ、露骨な好奇や敵意は向けられなかった。それがかえって、不自然だった。

「見られている」

　イレネスが小さく言うと、ダニエルが頷く。

「評価されている。値踏みだ」

　王城の奥。
　白羽の儀式を執り行う広間の手前で、一行は足を止めた。

「ここから先は、お一人で」

　女官の言葉に、ダニエルの眉がわずかに動く。

「護衛は」

「必要ありません。ここは王家直轄の領域です」

　必要ないのではなく、入れないのだと理解した。ダニエルは一瞬、言葉を選ぶように黙り込み、それからイレネスを見た。

「すぐ戻れ。おかしいと思ったら、無理をするな」

「うん」

　短く答えたが、不安は消えない。それでもイレネスは一歩前へ進んだ。扉の向こうから、微かな魔力の流れを感じ取っていたからだ。

　広間は白で統一されていた。床も柱も天井も、過剰なほど清浄で、影が薄い。その中央に、羽根を模した紋章が刻まれた円陣がある。

　白羽の儀式。

「ようこそ」

　声が響いた。
　玉座の前に立つ青年が、ゆっくりと視線を向ける。

　第一王子だった。

　穏やかな微笑。整った所作。だが、その目は笑っていない。イレネスは無意識のうちに、祠で感じた“乾いた悪意”を思い出していた。

「辺境での働き、聞いている。村を救ったそうだね」

「……私一人の力ではありません」

「謙虚だ。だが重要なのは結果だ」

　王子の背後で、白衣の者たちが静かに動く。その中に、あの白い影がいた。視線が一瞬だけ交わる。感情は読めない。それでも、確かに彼女を見ていた。

「これから白羽の反応を確認する。恐れることはない」

　恐れがあるとすれば、それは儀式そのものではない。イレネスはそう思いながら、円陣の中心へ進んだ。

　足元に立った瞬間、胸の奥が温かく脈打った。

　祠と同じだ。
　呼ばれている。

「……来た」

　誰かが小さく呟いた。

　イレネスは目を閉じる。
　治癒の力が、静かに溢れ始める。攻撃でも、防御でもない。ただ在る力。傷を探し、満たそうとする力。

　床の紋章が淡く光った。
　白い羽根の形が、ゆっくりと浮かび上がる。

　広間に、息を呑む気配が広がった。

　王子の口元が、わずかに歪む。

「やはり……白羽は、君を選んだ」

　その言葉が落ちた瞬間、イレネスの脳裏に、祠の少女の声が重なった。

　――いっしょに。

　ここで選ばれることが、終わりではない。
　むしろ始まりだと、彼女は直感していた。

　白羽の儀式は、まだ途中だった。
　そして彼女自身も、まだ何者でもない。

　王都の白い影は、確実に形を取り始めていた。