猿の内政官の孫 ～雷次郎伝説～

東海道の大名

　六尺近くある大柄な雷次郎が怒ると、女子供でなくとも怯むだろう。
　それは生意気な子供も例外ではなく、その場に尻餅を突いてしまった。
　涙目になって、どうしようもなく怯えている。

「お、おい、大須賀……何しているんだ……起きてよ……」

　震える声で言ったのは、他人を頼る声。
　雷次郎は「どうしようもねえな、こいつ」と呟いた。

「性根が腐ってやがる。かなり甘やかされたようだな」
「ひっ！？　な、何をする気だ……」

　傲慢な子供は後ろに這って逃げようとして――気づく。

「お前たち！　私を助けろ！」
「あん？　……なんだよ応援か？」

　雷次郎が振り向くと武士が数人こちらに駆けてくる。その後ろには馬に乗っている者もいる。
　子供は余裕を取り戻したのか「はっははは、残念だったな！」と雷次郎を嘲笑う。

「ざまあみろ！　お前はあの者たちに斬り殺される！　この私に逆らった罰――」
「ごちゃごちゃうるせえぞ！　クソガキが！」

　堪忍袋が切れたのか、雷次郎は勝ち誇っている子供の脳天にがつんと拳骨を食らわせた。
　無論、頭蓋骨が割れるほど強くは殴ってはいない。しかし十分な痛みだったらしく、頭のてっぺんを抑えて悶絶する子供。

「い、痛い……痛いよう……！」
「な、なんてことを！　早くお逃げになってください！」

　それまで呆然と見ていた、子供に足蹴された女が顔を真っ青にして叫ぶ。
　しかし雷次郎は「お前さん、怪我はないか？」と女を気遣う言葉をかけた。

「わ、私のことなど、いいです！　それより逃げないと――」
「何を怖がっているのか分からねえが、もう遅いみたいだな」

　ぐるりと雷次郎の周りを囲む武士たち。
　彼らが相当鍛えられているのは、所作で分かる雷次郎。
　これは無傷じゃ倒せないなと刀の柄を握る――

「お前たち。少し待ちなさい」

　静止を呼びかけたのは、後からゆっくり駆けてきた馬上の武士。
　壮年で鋭い眼光。何度も修羅場を切り抜けたと思わせる武将。
　雷次郎は刀から手を放して「久しぶりだな」と笑った。

「お前さんが駿河国にいるとは思わなかったよ――井伊直政殿」
「奇遇ですね。私も同じことを思いました」

　馬から降りた直政は雷次郎に頭を下げた。
　周りの武士たちは動揺を隠せない。
　何故なら徳川家の家老が、どう見ても遊び人にしか見えない男に礼を尽くしたからだ。

「さて。おそらくお忍びで来られたと推察いたします。雷次郎様」
「ご配慮、感謝するぜ」

　雨竜家の名を出さずに雷次郎と呼んだ直政。
　本多のじいさんが『若いくせに律儀な奴』と言っていたのを彼は思い出した。

「な、直政！　何をしているんだ！　早くこの者を斬れ！」

　甲高い声で子供が喚く。
　武士が動揺しているのを見て、雷次郎は「もしかして、このガキは」と言う。

「徳川家の若君か？」
「ええ。昨年元服された、徳川家のご嫡男、徳川勝康様です」

　雷次郎は内心、納得を覚えた。
　去年、江戸城を訪れた当主の信康が、父の秀晴に話していたことを思い出した。
　――少しわがままに育て過ぎたと。

「はあ。他人の家の事情には口出ししたくねえけどよ。躾が足らねえんじゃねえか？」
「失礼ながら、あなたにだけは言われたくないですね――日の本一の遊び人殿」
「あはは。そいつは言えてるな。傑作だ」

　二人が軽口を叩いているのを見て、子供――勝康は「何をしておる！」と怒鳴った。

「早く斬れと言っているではないか！」
「若様。私はこのお方を斬ることはできませぬ」
「な、なに！？」

　呆然とする勝康に対し、直政は頭を下げて説明した。

「斬れば井伊家だけではなく、徳川家がお取り潰しになりますゆえ」
「……何を言っているんだ？」

　勝康は直政が冗談を言ったのだと思った。
　雷次郎も「そりゃ言い過ぎだ」と頭を掻いた。

「精々、戦が起こる程度だろ」
「まあそうかもしれませんね。それより、雷次郎様。この状況では、私が何もしないという選択肢はありません」

　井伊直政は徳川家家臣の中で、数少ない雷次郎が認める男だった。
　だから素直に「まあそうだろうな」と頷いた。

「ありがとうございます。それでは駿府城へ参りましょう」
「歓待するって雰囲気にはなりそうにないな」
「我が主君はあなたを気に入っていますから、悪くはなさらないでしょう」


◆◇◆◇


　駿府城、謁見の間。
　江戸城より規模は劣るが、内装はさほど変わらないほど奢侈で豪華だった。
　雷次郎は胡坐をかいているが、雪秀たちは正座をしていた。

「……浪人たちに囲まれていた女の人を見つけたら、どうして殿様の御前にいるのか、まったく理解できないんだけど」

　頭痛がするのか、光が頭を抱える。
　雷次郎は欠伸をしつつ「こればかりは俺も同じ気持ちだよ、光」と応じた。

「まさか、あの子供が徳川家の嫡男とは思いませんでしたね」
「なんだ雪秀。一部始終見ていたのか」
「ええまあ。雷次郎様に読唇術習いましたから。事情は分かっております」

　得意そうな顔をしていた雪秀だったが、凜の「私の話を真面目に聞いてなかったんですね……」という地獄の底から響くような声で真顔になる。

「り、凜。待ってくれ！　誤解なんだ！」
「あれだけ言葉を尽くしたのに……！」
「おい。その話は後だ――来るぞ」

　雷次郎の言ったとおり、奥の間の襖が開き、上物の着物を着た、恰幅の良い太眉の殿様が現れた。
　四人は頭を下げる。上座についた男は「面を上げよ」と言う。

「久しぶりだね、雷次郎殿。一年ぐらいかな？」
「ええ。久しぶりですね、信康様」

　にこにこと表情を緩ませる、東海道の大名、徳川家当主の信康。
　相変わらず気のいいおじさんみたいだなと雷次郎は思った。

「そこにいるのは、真柄雪秀だね。良き若者に育ったと見える」
「御高名な徳川様にそうおっしゃられると、嬉しく思います」
「そこの二人は知らないね。どなた？」

　少々緊張しながら「光と申します」と頭を下げる光。
　続いて礼儀正しく「凜と申します」と凜は言った。

「ふむ……そなたが光殿か。話は雨竜殿から聞いているよ」
「え？　雨竜殿とは……雨竜秀晴様ですか？」

　思わず訊ね返してしまった光。
　けれどすぐに無礼だと分かり「失礼しました！」と口元を押さえた。

「良いよ。直答を許す。しかし君は大変だねえ」
「……私の事情を、知っていらっしゃるのですか？」
「うん。きっと豊臣家もご承知なはずだよ。だから早く大坂に行きなさい」

　光はきりりと顔を引き締めて「かしこまりました」と頭を下げた。
　すると雷次郎が「ならなんで俺たちをここに引き留めるんですか？」と訊ねた。

「急いでいるって分かっているんでしょう？」
「その割には三島宿で大暴れしたらしいけど。まあいいや。実を言うと、雷次郎殿に頼みたいことがあるんだ」

　もう三島宿のこと知っているのかと雷次郎は思ったが、表情に出さずに「どんなことでしょう？」と言う。

「勝康のことだよ。結構、わがままに育ってしまってねえ」
「ええ。あまり好ましい性根とは言えませんね」
「はっきり嫌いだと言いなよ。まあ徳川家は代々、子供への愛情が薄かったから、そうならないようにと育てた結果がああなったんだ」
「信康様もはっきりと子育てに失敗したとおっしゃってください」

　この場にはもちろん、徳川家の武士が護衛のためにいる。
　雷次郎の言葉で全員が殺気立った。
　雪秀は思わず「言葉に気を付けてください」と注意する。

「いや、良いんだ。事実、失敗したのは確かだから。でも失敗したのは私であって、勝康自身は失敗していない。そう信じているんだ」

　信康は柔和な顔で周りの家臣たちの怒りを収めた。
　雷次郎は「それは分かります」と同意した。

「それで信康様。あなたは俺に何をしろと？」
「雷次郎殿に勝康を鍛え直してほしいんだ」

　これには雪秀と光、凜は驚愕した。
　雷次郎に嫡男、つまり後継者を預けると言っているのだ。

「俺は旅の途中です。まさか連れていけとでも？」
「うん。あの子も日の本知ったほうがいいと思ってね」
「…………」

　毒気のない、のん気な言葉に、流石の雷次郎も言葉を無くした。
　信康は「そういえば、君もわがままだったね」と矛先を変えた。

「そんな君を変えたのは誰だったっけ？」
「まあ、有楽斎様ですね。あの方がいなければ今の俺はありえない」
「同じことをしてほしい。君ならできるだろう？」
「……分かりました。いいでしょう」

　雪秀が言葉を挟む前に、雷次郎は了承した。
　信康は「ありがとう」と大名にしては軽すぎる礼を述べた。

「まあそんなに難しく考える必要はないよ。勝康に雷次郎殿の生きざまを見せてくれればいい」
「…………」
「君のおじいさんと同じようにね」

　その言葉に光はようやく疑問を覚えた。
　雷次郎のおじいさんって何者なの？
　それから一つに仮説に思い至る。
　もしかして、おじいさんがきっかけで、雷次郎は有名なのかしら？

　その仮説はある意味間違っていなかったが、正解ではなかった。
　あくまでも、信康は雷次郎という男を見込んで頼んだのだった。