辺境の付与術師のスローライフはままならない？ ～Sランクパーティーを追い出された無能な俺、実は世界で唯一の概念付与の使い手でした～

第十六話 黒い宝玉

　俺は蜘蛛との戦闘の疲れを感じながらも前へ歩く。
　辿っているのは、恐らくクローナが残したであろう足跡。
　そこで疑問なのが、クローナはあの大毒蜘蛛と対峙しなかったのだろうか。
　新米と言っていたし、あんな巨体を相手にできるとは到底思えない。
　もしかすると彼女が来たことで、この洞窟に異変が起きているのかもしれなかった。

「…………」

　そして俺は、辿り着いた次の空洞で言葉を失った。
　広間の中心に、祭壇があったのだ。
　中でも目を引くのが、不気味な魔力を放つ黒い宝玉だ。
　恐らくあれがアリアが語ってくれた、十年前の彼女のトラウマだろう。
　そしてその祭壇の麓に、赤い髪の少女――クローナが倒れていた。
　彼女の体は、半透明の黒いモヤに包まれ、苦しそうに身じろぎしている。
　俺は迷わず彼女の元へと駆け出した──が。

「だ、大丈夫──かっ！？」

　気付かなかった。
　一体の岩で出来た巨大なゴーレムが無機質な瞳でこちらを見つめていた。
　気付くのが遅れたのは、それがあまりにも巨大だったからだ。
　しかしまだゴーレムに動き出しそうな気配はない。
　さっさとクローナを連れて洞窟から出よう。

　そう思い、俺が祭壇に駆け寄ろうとしたその瞬間。
　祭壇の黒い宝玉が脈動するように、一度だけ強く輝いた。

　その刹那――世界から色が消えた。

　気づくと俺は、あの追放された日の酒場に立っていた。
　目の前には、英雄「神速の剣」のメンバーがいる。
　リーダーのアルドレットが俺を嘲笑っていた。

「見たことかノア。お前は結局、何もできない。誰一人、救えやしないんだ」

　こいつは何を言っているんだ？
　なぜ、アルドレットこんなところに？

「お前は独りだ。お前の力など俺たちがいて初めて意味があった。独りのお前に何ができる？」

　これは、幻覚だろう。
　そう頭では分かっているのに、心が、体が、動かない。
　アルドレットの言葉が、俺のトラウマを抉り足を縫い付けていく。

「お前は、俺の偉大さを証明するためだけの額縁だったんだよ」
「あなたのその原始的な力が側にあると、迷惑だったわ」
「お前がいなくなれば、報酬の分け前も増える」
「あなた自身の力で、新たな道を見つけるべきなのです」

　かつての仲間たちの声が、次々と俺に突き刺さる。
　そうだ、俺は無能な荷物持ちだった。役立たずだった。捨てられて当然だったんだ。

　ふ。と景色が変わる。
　そこはミストラルの図書館だった。目の前にアリアがいる。
　俺は思わず安堵の息を漏らした。だが、彼女の瞳は氷のように冷たかった。

「あなたの力、興味深いと思いました。ええ、最初は」

　アリアが、エリアーナと全く同じ、侮蔑の色を浮かべて言った。

「ですがもう十分です。データは取れました。あなたのその『手探り』の力など、私の知識で体系化すればいずれ誰にでも再現できるでしょう。あなた自身はもう必要ありません」
「そん……な……」
「何か勘違いしていましたか？　私があなたに近づいたのはあなたの力が珍しかったから。ただそれだけです。まさか、本気で仲間だなんて思っていたわけではないでしょう？」

　やめろ。
　その言葉は声にならなかった。
　足元から、世界が崩れていくような感覚に襲われる。

　景色が、また変わる。
　今度は元の洞窟。祭壇の前で、赤い髪の少女――クローナが、うっすらと目を開けて俺を見ていた。
　その瞳には光がない。

「……おそいよ」

　か細い声が、俺を責める。

「あなたが……もっとちゃんとしていれば……。アリアは、ずっと私のことを心配してくれていたのに……。あなたが、アリアから私を……」

　彼女の言葉が途切れる。
　そしてその体は、まるで石のように動かなくなった。

　違う。違う、違う、違う！

　景色が消えた。
　気づけば俺は、何もない完全な暗闇の中にたった一人で浮かんでいた。
　どこからか、声が聞こえる。
　それは、アルドレットの声のようでもあり俺自身の声のようでもあった。

　―― これがお前の現実だ。
　―― お前は独りだ。
　―― 昔も今も、これからも。誰にも必要とされず誰にも理解されず、ただ利用され捨てられる。
　―― それがお前の価値だ。

　ああそうか。
　俺は結局、何も変われていなかったのか。
　膝から力が抜けていく。もういいか。
　このまま、この闇に溶けてしまうのも楽なのかもしれない。

　その時、俺はカバンの中に確かな重みを感じた。
　アリアの知識が詰まった『概念辞書』

　――あなたの力は、私が今まで読んだどの本にも載っていませんでした。

　アリアの声が、聞こえた気がした。
　違う。アリアは俺を用済みだと言っただろう。
　だけど思えば、あの時の、目を輝かせていた時のアリアは──。
　俺の力を未知の法則だと言った。興奮し、顔を赤らめ、それでも一緒に研究しようと言ってくれた。
　あれは。あの言葉は嘘だったか？　否、そんなはずはない。
　今は。今だけでいいから、そう思わせてほしい。
　だって俺は彼女の優しさを知っている。
　一緒に食べた甘いパンの味を知っている。
　不器用な彼女も、研究熱心な彼女も知っている。

　ならお前は。この幻覚を見せた人物がいるなら。
　俺の恐怖と絶望しか知らないだろう？
　残念ながら俺にはもう、そんなトラウマは必要がないようだ。
　俺が今、信じるべきは過去の絶望じゃない。
　アリアと紡ぎ始めた、今この瞬間だ。

「…………」

　俺は幻影の闇の中で、震える手で足元の地面に触れた。
　この偽りの世界に、たった一つ本物の理を叩き込む。

　――この足元は偽りじゃない。ミストラルの洞窟の冷たい石の床だ。そして、俺は独りじゃない。

「――【現実】！」

　叫ぶと同時に、世界がガラスのように砕け散った。
　目の前に再び洞窟の光景が広がる。祭壇の上の黒い宝玉には大きなヒビが入っていた。
　どうやら、この宝玉こそが侵入者の心に幻覚を見せるこの洞窟の主らしい。
　俺は荒い息を繰り返しながら、膝に手をついて立ち上がった。
　精神は限界まですり減っていた。だが俺には、もう迷いはなかった。

　──ギギギ。

　そして今まで沈黙していた岩のゴーレムが音を立ててその巨体を持ち上げた。
　幻覚が破られたことで、今度は物理的な番人が起動した、ということだろう。
　俺はランタンを置き、カバンからあの奇妙に動く麻縄と、残りの石ころを取り出した。

　心理戦は、終わりだ。