辺境の付与術師のスローライフはままならない？ ～Sランクパーティーを追い出された無能な俺、実は世界で唯一の概念付与の使い手でした～

第三十二話 潜入

　祭りの喧騒が嘘のように遠ざかっていく。
　俺は建物の影から影へと身を潜めながら、西の職人街へと続く薄暗い裏路地を進んでいた。
　昼間の賑わいとは対照的に、祭りの中心から外れたこの辺りは不気味なほどに静まり返っている。

　心臓が嫌な音を立てていた。
　怖いか？　と問われればもちろん怖い。
　だが、不思議と足は震えなかった。
　守りたいものがある。
　その事実が、俺の臆病な心を内側から支えてくれているようだった。

　やがて目的の古い倉庫が月明かりの下にその姿を現した。
　正面から行くのは愚の骨頂だろう。
　俺は倉庫の側面にある、荷物の搬入口と思われる古びた地下室の扉に目をつけた。
　南京錠がかかっているが問題ない。
　俺は錠前にそっと触れると頭の中で定義した。

　――お前は錠前じゃない。ただの脆い『飴細工』だ。

「――【脆弱化】」

　反動で指先が痺れる。
　だが錠前は音もなく、ぐにゃりと歪んで崩れ落ちた。
　俺は音を立てずに扉を開け、カビ臭い湿った闇の中へと体を滑り込ませた。

　地下室は酒樽や古い木箱が積まれたただの物置のようだった。
　だが奥の壁際から、微かな光と話し声が漏れている。
　俺は息を殺し、木箱の影を伝ってその声の源へと近づいた。
　声は、床に敷かれた巨大な敷物の下から聞こえてくる。
　地下水路への隠し扉らしい。

「…………」


　俺は敷物のすぐそばにある酒樽の影に身を潜め、耳を澄ませた。

「……神殿の連中は、まだ眠りこけているようだな」
「ああ。今夜の交代時に振る舞われた葡萄酒に入れた『胞子』が、よほど効いたと見える」
「よし。パレードが終わり『天への種蒔き』が始まるまであと一時間もない。それまでに儀式の準備を完了させろ！」

　間違いない。奴らは、今まさに計画を実行に移そうとしている。

「しかし頭領。本当にあの『豊穣の種火』ごときの魔力で、『理の編纂者』の遺産への道が開くのですかな？」
「開くさ。この祭りはただの収穫祭ではない。この土地に満ちる『概念』を、『豊穣の種火』という一点に集約させる巨大な増幅装置なのだ。我らは、その力を横からかすめ取るに過ぎん」

　何を言っているんだ。
　概念を集約させる増幅装置？
　分からない。今は分からないままでいいのかもしれない。
　俺は自分の呼吸が荒くなるのを感じた。
　落ち着け。まだ、気づかれていない。

　──と。その時だった。
　俺が身を潜めていた酒樽の影で、足元の小石が俺のブーツのつま先に当たりカツンと乾いた音を出す。
　やばい。そう思った頃には、どうやらもう手遅れだった。
　下の階の会話が、ぴたりと止まる。
　敷物が勢いよく捲り上げられた。
　地下から現れたリーダー格の男の鋭い視線が、真っ直ぐに俺が潜む酒樽へと突き刺さった。

「……そこにいるのは、どこのネズミだ？」

　まずい。見つかった。

「────っ」

　俺は咄嗟に足元に転がっていた空の酒瓶を掴んだ。
　ただ投げるだけでは意味がない。
　だが、アリアとの研究で俺は学んだ。
　俺の力は、イメージをより明確に定義することで真価を発揮する。

　――この瓶の中の空気はただの空気じゃない。限界まで圧縮され外に出たがっている『嵐』だ。そしてこの瓶のガラスは、その力に耐えきれないほど『薄い』。

「――【炸裂】！」

　俺は定義を込めた酒瓶を、部屋の対角線上にある壁に向かって力いっぱい投げつけた。
　酒瓶は壁に当たった瞬間、魔法ではない純粋な物理法則の解放によって轟音と共に爆発四散。
　中の空気が嵐のように吹き荒れ、破片が派手に飛び散る。

「なっ……！？」

　男たちがそちらに気を取られたその一瞬の隙を突き、俺は地下室の扉から全速力で駆け出した。

「追え！　今の術……ただのネズミじゃないぞ！」

　背後から、複数の足音が迫ってくる。
　次いでリーダー格の男が忌々しげに呟くのが聞こえた。

「……あの妙な術。そして、このタイミング。……昨日、屋根の上で取り逃がしたあのしぶといネズミか」

　俺は月明かりだけが頼りの裏路地を、ただひたすらに走った。
　もう後戻りはできない。