土方歳三ら、西南戦争に参戦す

第４章 西南戦争の勃発

第６話

　川村純義海軍大輔は、自分がしてしまったことに対し、臍をかむ思いを、鹿児島から離れる船上でしていた。
　まさか、こう何もかも悪い方向に転がってしまうとは思わなかった。
　自分が私学校党の挙兵への最後の一押しをしてしまうとは、更に西郷隆盛さんまで、それに加担する決断をさせてしまうとは、悔やんでも悔やみきれない。
　私は一生この後悔の念を抱いて生きていくことになるだろう。

　川村は２月９日に鹿児島港に到着し、早速、鹿児島県令の大山綱良に面会を申し込んだ。
　大山県令に、川村は西郷さんへの仲介を依頼するつもりだったのだ。
　だが、大山は面会はしてくれたものの、川村への態度は、極めて厳しいというか冷たいものだった。

「海兵隊を派遣して西郷さんを暗殺しようとしておきながら、発覚すると白を切って西郷さんと面会してなだめてしまおうとは、厚顔無恥にも程があるのではないですか」
「えん罪もいいところだ。
　私は西郷さんを敬愛している。
　暗殺しようなどと考えたこともない。
　天地神明に誓って潔白だ」
　会って早々に、大山は喧嘩腰に、川村に言い、それに川村は反論する有様だった。

「口でなら何とでもいえます。
　海兵隊を派遣した川村さんをここに送ってきたことで、大久保利通の魂胆は見えました。
　最早、引き返せないところまで追い込まれたようです」
「同郷の出身者でもあり、政府高官でもある大久保さんを呼び捨てにするのか」

「川村さんが来ることが分かった時点で、大久保の腹の底は見えました。
　話し合いの余地はないということです。
　陸軍大将として、西郷さんが挙兵して上京することを認めてもらうことが、唯一の条件です」
「大久保さんは、いろいろと薩摩のために配慮してきたではないか。
　それを忘れたのか。
　薩摩がどれだけ特例を認められてきたか、分からないのか」
　大山の怒りを、川村は懸命に宥めようとしたが。

「散々、薩摩の士族をいじめてきておいて、そんなことをいうのですか。
　維新のために、どれだけ薩摩の士族が尽くしてきたことか。
　それなのに恩を仇で返すようなことをして、薩摩の士族の特権をさんざん剥奪しておいて、恩を着せるようなことをいうなんて、もっと薩摩の士族には、特例を認められてしかるべきです」
　大山の反論に、これはダメだ、と川村は内心でため息を吐くしかなかった。

　薩摩の中にいると、ここまで見識が狭くなってしまうのか。
　薩摩にだけの特例を認めるな、というのは長州出身者を筆頭に、全国津々浦々にいると言っても過言ではない。
　それなのに、薩摩にだけの特例をもっと認めろ、というのでは交渉の余地がなく、どうにもならない。
　川村は、頭を抱え込むしかなかった。

「せめて、一度だけでいいから、西郷さんと面会の機会を作ってほしい」
「分かりました。交渉はします。
　でも、西郷さんが会ってくれるとは限りませんよ」
　川村の要求に、大山は最後には応じたが。

「桐野利秋さんから言われました。
　最早、ここに至って会う必要はない、と。西郷さんも同意見とのことです」
「西郷さんに直接は聞いていないのか」
「直接、私も会いましたが、周囲は完全に私学校党の生徒らに固められていました。
　西郷さんは、一言、最早むつかしきこと、とだけ諦めたように言われました」
　交渉から帰ってきた大山は、川村にそう言った。

　その返答に、川村は絶望した。
　完全に西郷さんは私学校党に取り込まれている。

　とうとう、川村は２月１１日早朝、船で鹿児島を出発せざるを得なかった。
　私は、二度と心を安らがせて、鹿児島の地を訪れることは無いだろう。
　西郷さんを思いつめさせて挙兵させ、故郷の人々にあのように思われる事態に至るとは。
　川村は号泣しながら、そう想わざるを得なかった。