土方歳三ら、西南戦争に参戦す

第５章 新選組の再集結

第５話

　長崎に着いて、早めに寝入っていた島田魁が完全に目を覚ました時は、夜明け直前だった。
　昨日、２３日に長崎に到着してから海兵隊の志願兵採用面接を受けたり、当座の給料を受け取ってそれを妻に送金したりと忙しく、更に船旅の間、意外と熟睡もできていなかったのか、夕食後、仮宿舎で横になるとすぐに睡魔に襲われてしまい、島田は寝入ってしまっていたのだ。
　余りにも早く寝てしまったせいか、目覚めた時には、眠気が全く無くなっていて、寝具の中でごろごろ転がっているのもどうかと思い、島田は仮宿舎の外に出て散歩でもすることにした。

　島田が、宿舎の外に出て体を伸ばした瞬間、
「島田か、島田魁か」
　と声が掛けられた。

　誰だろうか、と島田が周囲を見回すと旧知の顔があった。
「斎藤一さん？」
「やはり島田だったか。
　わしも早く目が覚めてしまって、これから散歩しようと思っていたところだ」
　斎藤一が笑っていた。

「一体どうしてというか。どこにおられたのです？」
　島田は歩きながら斎藤に尋ねた。
「島田と別れたのは会津でだったかな」
　斎藤は、反問した。
「そのとおりです。
　私は土方さんと共に仙台に向かい、斎藤さんは会津を見捨てられないと言って、会津に残られたと覚えています」

　島田の答えを聞いた後、斎藤は半ば自分に対して呟いた。　
「あの後、会津藩の面々と共に戦って、結局は斗南まで、わしは行ったよ。
　だが、やはり食うに困ってしまってな。
　３年前に東京に出て、警視庁に勤めていた。
　そして、土方さんの消息や新選組の旗の事を新聞記事で知ってな。

　今回の事態を知って、逡巡するところが自分にはあったが、妻の時尾に背を押された。
『もう会津のことを引きずらないで下さい。
　あの新選組の旗の下に行って下さい。
　あなたは、心の奥底では、そうしたいのでしょう』
　その妻の言葉を聞いて、自分でも踏ん切りがついたよ。

　警視庁の上司も妙に理解があってな。
　わしが休職して長崎に行きたいと言ったら、認めてくれたよ。
　そういうお前はどうしていたんだ？」

　斎藤の問いかけに、島田は答えた。
「戊辰戦争が終わった後、妻子と合流して京都に行きました。
　それで、甘い物屋をやったのですが、上手く行かずにすぐに店を畳んで、京都で貧乏剣道場主をやっています」
「成程な、島田らしいといえば、島田らしいな」
　斎藤は、ぼそっと呟いた。

　他にも色々と、２人で話しながら歩くうちに、木刀を振る音に共に気づき、２人してそちらに向かって行った。
　そして、３０代前半の男が木刀を振るっているのが、２人の視界に入った。

　その男の木刀の素振りを、２人して暫く見つめていると、
「ほう、中々の腕と見えるな」
　斎藤が、ため息を吐きながら小声で言った。
「そこまでの腕ですかね」
　島田には、いわゆるピンと来なかったが。

「何を言っている、わしらの上司になる方だぞ」
「えっ」
「見て分からないのか。
　元請西藩藩主でもある、林忠崇海兵大尉だ。
　新編の第３海兵大隊の副大隊長、つまり土方大隊長の副長になられる方だ。
　お前も最終面接で会った際に、そう自己紹介された筈だぞ」
「すみません、私には分かりませんでした」
　そんな風に、斎藤と島田が、小声でやり取りをしている内に。

　２人が見ているうちに、林大尉は素振りを止め、模擬戦闘を始めた。
　正眼に構え、突き技を繰り出す。
　その動きは、２人の目を釘付けにした。

「沖田総司さんを思い出しますね。
　色々と違うのが、分かっているのに」
「全くだな、なぜか沖田総司を思い出すな」
　その突き技を見ながら、思わず、２人は声を大きくしてしまっていた。

　その声が耳に入った林大尉は刀を動かすのを止めて、周囲を見回した。
　林大尉の視界に、島田と斎藤の姿が入り、更に目があった。