勇者パーティーを追放された俺は辺境の地で魔王に拾われて後継者として育てられる～魔王から教わった美学でメロメロにしてスローライフを満喫する～

38.

（誰だ……？）
そう思った直後、思い出した。
（そうだ、確かこの人は……）
そう思ったところで再び声をかけられる。
「ねぇ、聞いてるの？」
そう言われて我に返ると、慌てて返事をする。
「あ、すみません、ちょっと考え事をしていました」
少女は呆れたようにため息をついた後、再び話し始めた。
「もう一度聞くけど、あなたの名前はなんていうのかしら？」
その問いに正直に答えるべきか迷ったが、嘘をつくわけにもいかないので素直に答えることにした。
彼女は嬉しそうに笑った。
クロードは疑問に思ったのだが、なぜ喜んでいるのだろう？
不思議に思っていると、少女が口を開く
「じゃあ改めて、これからよろしくね」
そう言って右手を差し出してくる。
握手を求めているのだと気づいたので握り返すと、さらに強く握られたような気がした。
（痛いんですけど！？）
そう思いつつも我慢していると、やっと離してくれた。
（ふぅ～助かった）
安堵していると、少女が話しかけてくる。
「そういえば名前を聞いていなかったわね」
そう言われたので名乗ることにする。
「俺はクロードといいます」
「クロードか……いい名前ね」
そう言って微笑んでくれた。
その表情を見てドキッとする。
（可愛いな……）
そんな事を考えていると、不意に名前を呼ばれた。
「クロード！」
「なんですか？」
聞き返すと、彼女は少し恥ずかしそうにしながら言う。
「えっと……これからもよろしく」
そう言って手を差し出された。
（もしかして……）
一瞬期待してしまったが、すぐに思い直す。
（そんなわけないよな）
だが、それでも嬉しかった。
だから、しっかりと手を握り返した。
こうして、リュートは新しい生活を始めるのだった。
リュートは魔王城での生活を楽しんでいた。
最初は不安だったが、今は安心して暮らせている。
それに、ミレイやルーティアと仲良くなれたのは嬉しい誤算だった。
そんなある日、リュートは夢を見た。
それは、かつての仲間の夢だった。
彼らはリュートのことを裏切り者だと罵っていた。
リュートは必死に弁明するが、誰も信じてくれない。
それどころか、石を投げつけてくる始末だ。
そこで目が覚めた。
リュートは起き上がると、鏡の前に立つ。
そこには、自分の姿が映っていた。
その姿は、かつての仲間と同じものだった。
しかし、今のリュートは彼らとは違う。
何故なら、リュートは人間だからである。
それなのに、どうしてこんな夢を見るのか？ それは、リュートが未だに心のどこかで、彼らを仲間だと思っているからかもしれない。
リュートは考えるのをやめて、ベッドに戻った。
それから数日が経過したある日のこと、リュートはルーティアに呼び出された。
何の用だろうかと思いながら部屋に入ると、彼女は言った。
「あなたに話があるんだけどいいかしら？」
そう言われて頷くと、彼女は話し始めた。
その内容とは、リュートを引き取りたいというものだった。
突然の申し出に驚くが、すぐにその理由を聞くことにした。
すると、彼女は答えた。
「父親としての責任を取りたいからよ」
その言葉を聞いて納得した。
「待ってくれよ、父さん、ルーティアにならないっていってったじゃないか」
「確かにそう言ったわ、でも、もう限界なのよ」
「よくわからないこと言うなよ」
「そうね、ごめんなさいね」
そう言って立ち去ろうとするので慌てて止める。
「待ってよ、まだ話は終わってないよ」
しかし、彼女は首を左右に振る。
「悪いけど、これ以上話すことはないわ」
そう言って立ち去るので、追いかけようとするが足に力が入らず転んでしまう。
それを見てルーティアが言う。
「無理しないで、怪我してるんだから大人しくしてなさい」
そう言われたので諦めることにした。
しばらくして、ミレイがやってきた。
彼女は心配そうに声をかけてくる。
「大丈夫？」
そう聞かれたので頷く。
ミレイは安心したような表情を見せた。
それからしばらく歩いて行くと、前方に人影が見えた。
よく見るとそれは女性のようだった。
彼女はリュートを見ると優しく微笑んだ。
そして、手を差し伸べてきた。
その手を取ると、女性が自己紹介を始めた。
彼女の名前はミレイというらしい。
彼女の名前はリュートは知らないが、その名前には聞き覚えがあった。
「まさか……」
リュートは思わず呟く。
すると、その呟きが聞こえたらしく彼女が尋ねてきた。
「どうかしたの？」
その声を聞いて確信した。間違いない、この声は彼女のものだ。
そう思うといてもたってもいられなくなり、彼女に向かって駆け出す。
そのまま抱きつくと、驚いたような声が聞こえた気がしたが気にしないことにした。
しばらくすると落ち着いたようで、彼女から離れる。
彼女は不思議そうな顔をしていたが、やがて言った。
「どうしたの？」
その言葉に答えるために口を開いた。
「会いたかったです」
「えっ！？」
いきなりそんなことを言われて戸惑っているようだったが、構わず続ける。
「ずっと探してました」
そう言うと彼女は困ったような表情をする。
（どうしたんだろう？）
不思議に思っていると、彼女は聞いてきた。
「あの……人違いじゃないでしょうか？私はあなたのことを知らないのですが……」
それを聞いてショックを受けたが、なんとか平静を装って答えた。
「いえ、間違いありません」
（やっぱり覚えてないんだな……）
そう思ったが、ここで諦めるわけにはいかない。
なんとか思い出してもらう方法はないかと考えていると、ふとあることを思い出した。
「そうだ！ これを見てくれますか？」
そう言って自分のステータスを見せる。
それを見た瞬間、彼女の顔が変わったような気がした。
どうやら何か思い出したようだ。
なので聞いてみることにする。
「どうですか？」
すると、彼女は申し訳なさそうに言う。
「ごめんなさい、わからないわ」
やはりダメだったようだ。
（仕方ないか……）
そう思いながら帰ろうとすると声をかけられた。
振り返ると彼女がこちらを見ていた。
その顔はどこか悲しげだった。
何かあったのだろうかと思っていると、突然抱きしめられた。