花鳥見聞録

第十四話 泉の追憶（ついおく）①

（これは誰だれの記憶？　……そうだった。ボクの記憶だ）

（冷たい泉の底に体が沈しずむ。我われながらロクでもない人生だった。それでも、最後くらいは誰だれも恨うらむことなく誰だれかの幸せを願いたい。本当に、そう思った時だった）

（なんだ？　水面に浮かぶ満月まんげつが見える。こっちに何かが近づいてくる。……あの姿は、人？　それとも魚？　ああ、そうか。人魚にんぎょだ）

　ある満月まんげつの夜、銀色の長い髪かみと金色こんじきの瞳の少年が、泉の辺ほとりで歌を口ずさみながら昔を思い出していました。

（あの日から、歳としをとらなくなった。水の中で息ができる。急に先の出来事が頭に浮かぶときがある。少しだけ時間を止められる。少しだけ人の記憶を変えられる）

（ええと、あとは。何ができるんだっけ？　自分の力のはずなのに分からないことばかりだな）

　少年は歌をやめると、泉の水面に自分の姿を映うつします。

「黒い髪かみと黒い瞳だったはずなのに。でも心は、あの頃ころから変わってない。……まだボクは人間のままなんだろうか？」

　そう独ひとり言ごとを言って泉に映る月を見ていると、後ろの方から自分を見つめる誰だれかの視線を感じました。

（しまった。油断ゆだんしてた。この姿を人間に見られると、いつも厄介やっかいなことに……）
　
　そんなことを思いながら後ろを振り向いた少年は、思わず息を呑のみます。
　そこには、椿つばきの花木かぼくがあり、その後ろに隠かくれるようにして、こちらを見ている美しい少女がいたからです。

「……椿つばきの花の妖精ようせい？」

「えっ？」

「あっ！」

　少女に見惚みとれて思わず出てしまった言葉に顔を赤くした少年は、泉に慌あわてて潜もぐると姿を消しました。

　その場に一人残された少女も少年と同じく顔を赤く染めると、水面に浮かぶ満月まんげつに向かって静かに問いかけます。

「……あなたは水神すいじん様ですか？」

　泉の奥底に移動した少年は、胸むねの高鳴たかなりに戸惑とまどっていました。

（こんな感情は初めてだ。でもボクは、もう百年以上を生きてる化ばけ物なんだ。こんな想いが芽生めばえたところで……）

（外見だけは同じくらいの歳としだな。でも、生まれた時代は違ちがう。元々、相見あいまみえない存在なんだ。それに、いずれ彼女も大人になり老おいて死ぬ。子どものまま生き続けるボクとは違って……）

　言いようのない寂さみしさに心が苦しくなった少年が、生まれ故郷こきょうの海を思い浮かべた時でした。
　
「えっ！？　ここは……」

　少年は、いつの間にか砂浜に佇たたずんでいました。目の前には海が広がり満月まんげつの光が、海面に月の道を作っていました。

「もしかして、一瞬いっしゅんで移動したのか？　……こんな力も持ってたなんて」

　少年が思わず笑顔になり、海水に足を浸ひたして遊んでいると、波が何かを運んできました。拾い上げて確認すると竹で作られた細長い筒のような物でした。

「なんだこれ？」

「……笛だよ。篠竹しのたけで作った」

「うわっ！」

　後ろから急に声が聞こえて、少年が驚おどろいて尻しりもちをつきます。
　
「わ、悪い。驚おどろかせるつもりはなかったんだ」

　そう言って手を差し伸べた人間は、十代前半ほどの少年でした。

「その笛、オレが落としたんだ。返してくれるか？」

「も、もちろん。……どうぞ」

「ありがとな。じゃあな！」

「まっ、待って！！」

「なんだよ？」

「ボクを見て驚おどろかないの？　ほら、暗い中でも分かるだろ。この髪かみの色とか……」

「はあ？　別に驚おどろかねえよ。オレの母親の髪かみも生まれつき白くて瞳だって赤かったらしいし、オレの髪かみだって薄茶うすちゃだぞ。お前も似たようなもんだろ？」

　それを聞いた少年の瞳から、無意識に涙なみだが浮かびました。

「な、何で急に泣くんだ！？　変なヤツ」
　
「泣いてない。海水が目に入っただけだ」
　
「本当かよ？　メソメソ泣いてるようにしか見えないぞ。オレ、女々めめしい泣き虫ヤロウは大嫌だいきらいだ」

「だから泣いてないって言ってるだろ！　ボクもお前みたいに口の悪わるいヤツは大嫌だいきらいだ」

　少年が啖呵たんかを切ると、バシャッと顔に海水が飛んできました。

「あはははは。それなら泣いてるってバレないぞ。……ぶわっ！　しょっぱ」

「顔が濡ぬれてるぞ。お前も泣いてるのか？」

「このヤロウ、やりやがったな。着物までビショビショになっちまったじゃねえか！」

「先に海水かけたのは、そっちだろうが！」

（そうだ。思い出した。これはモクとの出会いの記憶きおくだ）