幼馴染が家出したので、僕と同居生活することになったのだが。

第四部

第31話 女神様は除け者扱いされたくない

「すみません……。また来てもらってしまう羽目になって」

　開口一番の謝罪。戸惑う他なかった。

　部屋の中は紙やインクに進行台本と思われる資料までもが机の上に山積み状態にされていた。
　とても女子高校生が住んでいるような部屋ではないのは明らかだが、彼女の仕事のことを考えると納得せざるを得ない。

　僕は目の前で制服姿のまま仕事に勤しんでいたであろう１人の少女に、何故か謝られていた。謝られる覚えもないというのに……まったくこの『先生』は。

　それに、こういう場に立ち会うのはこれが初めてではないし、僕としては寧ろ頼ってくれて嬉しいぐらいだ。
　少々苦笑いを浮かべる伊月もまた、僕と同じ感情を抱いていることだろう。
　そんな彼女は頭を上げ、僕の背後に隠れるようにして立っていた美桜に恐る恐る視線を合わせる。

「え、えっと……真城美桜さん、ですよね。確か和泉君のお知り合いの」

「ああ。帰り道が偶然一緒になってな」

「果たして本当かねぇ～？」

　余計な勘繰りをしないでほしいと思った矢先にコレだ。
　伊月は僕達が『幼馴染以上恋人未満』だと信じてくれないのだ。異性が同じ道を一緒に歩いただけで恋人扱いとか……お前は小学生か、と文句を言いたくなる。

「すみません、遅くに押しかける形になってしまい」

「い、いえ！　そ、それに、和泉君に頼んでしまった私のせいでもありますから……」

「ですが、湊君は積極的ですから私から咎《とが》めるつもりはありません。ですから、気になさらないでください」

「は、はい。すみません……」

　相変わらず、人のせいにしない子だなこの子は。いや、この『先生は』だろうか。


『鈴菜すずな千佳ちか』──隣のクラスの陰キャで、伊月のクラスメイト兼伊月のカノジョだ。
　あのチャラ男な伊月のカノジョとは思えないほどに内気な性格で、とんでもないぐらいの引っ込み思案だ。

　また初対面での会話では、必ず名字を『名前』として認識されることが多い。
　そして先程言ったが、彼女は今絶賛人気上昇中の少女漫画の作者でもある。見た目からでは想像が出来ないが、彼女の絵と文章は、見る人全員を作品の中に引き込む力があると僕は思う。いち読者としての感想だ。

　中学２年生の頃、アニメーション部内での密かなブームだったという、彼女が描いた短編漫画。それは文化祭でも売れ行きが上々であり、そのときの部長から『新人賞に応募してみるのはどうか？』と勧められ、その年の少女漫画新人賞に応募。

『青春』を題材とした単行本１冊程度の漫画は、本人も驚きの大賞を受賞。
　新人賞の作品で、編集部が満場一致で推薦されたらしい。
　推薦した編集部の編集長からも好評価を受け、修正と改題を行い、初のコミックスでは発売してから僅か２日で即重版がかかったほど。

　未だに本人は「偶然です……」と内気ではあるものの、彼女の作品は本当に面白い。
　編集部の中で販売されている少女漫画の中でもトップクラスの売れ行きを誇るらしい。
　現在は確かアニメ化が決まり、それに向けての企画進行中だったはずだ。その中での単行本発売。忙しいことは確定事項だろう。


「それで。今日の要件は？」

「あ、はい。実は……再来週発売の週刊誌に掲載する予定の作品なんですが、まだ原稿の方が完成してなくて……」

「なるほどな。で、残りは？」

「……後、１０枚ほど」

　鈴菜さんは申し訳なさそうに「すみません……」と付け足して謝罪する。
　魅力的な絵を描く鈴菜さんだがその実、スランプというほど大きいものではないが、それと似たような状態に陥ってしまうことが非常に多い。

　そういうときが長続きしてしまうと、今回のように締め切り寸前にまで追い込まれる形になってしまうのだ。
　中学からそうだったし、今更慣れっ子だけど。

　僕は鈴菜さんから絵のコンテを受け取る。
　台詞の枠には既に幾つかトーンが貼られており、先程まで伊月が頑張っていたという証拠が残されていた。
　やっぱ、カノジョのことは放っておけないよな。こういうところはイケメンだと思う。中身は兎も角としてな。

　……それにしても、これはまた、貴重なモノが見られたな。

　ファンとしては大人気作家が知り合いというのは、かなり得をしていると思う。
　彼女の作品のコンテを見られたり、貴重なグッズなんかも見物出来る。
　つくづく、鈴菜さんは才能に恵まれているなと、僕はそう思った。……本人は認められないだろうけどね。

「わかった。仕上げられるのは仕上げよう。僕と伊月で出来上がったのは仕上げするから、鈴菜さんはそのまま進めてて」

「あ、ありがとうございます……っ！」

　お礼を言うのはこちらの方だ。
　こうして、好きな作品に関われるというのはファンであれば誰もが歓喜に満ち溢れることだろう。謝罪される覚えはない。寧ろ、好きな作品に関われるのだからこれ以上に嬉しいことはない。

　そうと決まれば早速作業開始しないとな。
　ブレザーを脱ぎ、鞄を散らかった状態のソファーの上へと置くと、美桜がツンツンっと僕の二の腕辺りを突つつく。

「どうした？」

「私は何をしたらいいですか？」

　と、美桜からそんな言葉が飛び出した。
　正直に言って意外だった。

　美桜がたった今知り合いになったばかりの、ほぼあかの他人に近い人間の仕事を手伝おうとしてくれている。それが何よりの驚きだった。

　１人だけ除け者扱いされているのが嫌なだけかもしれないが、それでも、美桜自身が動こうとしてくれていることに変わりはない。

　けれど、絵のコンテの作業というのは、初見で出来るほど簡単ではない。
　実際、中学の頃から時々手伝っている僕と伊月でさえ、偶に間違えてしまうことがあるぐらいだ。
　いくら頭脳明晰でも、いきなり作業に駆り出すことはさせたくない。──そのため、

「……ありがとな。美桜。悪いんだが、今日はここで晩ご飯でもいいか？」

　僕は本日の家事当番遂行を頼むことにした。

「それは構いませんが……あの、私──」

　手伝おうとしてくれているのだろう。
　それは僕も嬉しいし、何より鈴菜さんも感激のあまりに身体からだが震えてしまっている。

　いくら内気な性格である彼女でも、入学当初からの有名人である『女神様』こと──『真城美桜』の存在を知らないわけがない。
　まるでテレビに出ている有名人に会っている気分だろう。自分も有名人だという、特大ブーメランを背負っているが。

「美桜が手伝おうとしてくれてるのは嬉しいよ。ありがとう。でも、初見でしかも修羅場中だ。それに美桜、あんまり漫画とか読まないだろ？」

「……はい」

　素直に肯定したものの、美桜は口許くちもとをぎゅっと噛み締める。
　余程悔しいのだろう。僕に『手伝えない』と言われているのと同じことだからな。

「……湊君の言うことはわかりました。正直、納得出来ないところもありますが、要するに経験者がやる方が早い──そう捉えろということですか？」

「そうだな」

「……でしたら、大人しく引き下がります。代わりに出来ることがあれば何でも言ってください」

「あぁ。そうさせてもらうよ」

　こういう状況でも冷静に自分の立ち位置を認められるのは、美桜が大人な考え方を持ち合わせているからなのだろう。

　って、周りにはそう思われているんだろう。けれど──僕は知っている。

　何でも卒なく熟す彼女だからこそ、出来ないことがあるのだと知れば知るほど、自分自身の不甲斐なさを思い知るのだということを。