屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第1話 そもそもの始まり

「最も疑わしいのは、リリアーナというあの妹でしょう」


　――　何故、こんな羽目に陥ってしまったか？


　つらつらと考えるに、やはり、どこかで間違えたのだ。

　聞きたくもないのに耳に響くのは、胸が締め付けられるほど大好きな、あの人の声。

　わたしの秘めし想い人と姉の婚約者は、階下の書斎で、


『誰が毒を入れたのか？』


　という不穏極まる難題に対し、意見を酌み交わしていた。

　まさか、煙突口を通って、階上のわたしの部屋まで、音が漏れ聞こえているとは、思いもよらないらしい。
　会話の中で、実の姉に毒を盛った第一容疑者として挙がっているのは、まったくもって驚いたことに、このわたしである。


『姉だけが幸せを掴むのが妬ましくて』

『殺し損ねたと知って、次はどう出るか』

『生まれてきたことを後悔させてやろう』

『気味の悪い妹』


　うっかり盗み聞いてしまった、耳を塞ぎたくなるような剣呑な言葉が、次々と現れては、ぐるぐると頭の中で渦巻いて、容赦なくこの胸を内側から切り裂いてゆく。

　極めつけ、想いを寄せる相手の口から放たれた言葉は、


「ドブネズミは始末しておきます」

　
　だった。

　わたしはたった今、恋い慕う相手に『ドブネズミ』という不名誉なあだ名で呼ばれ、始末されることが決定した。

　話が終わったのを見計らって、隠れていたクローゼットのドアをそっと開くと、屋敷の外で吠え猛る嵐の声が聞こえた。
　横殴りの雨が叩きつけられ、窓はガタガタと激しい音を立てている。
　
　ベッドの淵にへたり込み、鋭く差し込む雷光に泣き濡れた頬を照らされながら、記憶の糸をそっと手繰り寄せる。

　きっと、どこかで間違えたのだ。

　うん、ひとまず落ち着いて、それがどこだったのか、遡って考えてみよう。



§



　五歳のその朝、わたし、すなわちロンサール伯爵家の次女、リリアーナは、父に良く思われたくて、背筋をぴんと伸ばして椅子に腰掛けていた。

　目の前には、大陸最高峰、アルディ山の頂のように盛り付けられた甘いクリームと熟れた苺がたっぷり載ったパンケーキ。

　出来るだけ器用に見えますように、と願いながら、ナイフとフォークを使って丁寧に切り分け、決して落とさないように集中して口に運ぶ。

　侍女が朝から時間をかけて結ってくれた、鴉からすの羽みたいに真っ黒な髪は、頭の後ろでくるりと纏められ、ふんわりしたお団子になっている。
　お団子の上に結ばれた繊細な模様の純白のレースのリボンは、首筋まで流れて優しい曲線を描く。

　身に纏うドレスは天使の羽のように繊細で軽いレースがたっぷり使われた、お気に入りの一着。タイツも、足を覆う柔らかな革靴まで、ぜんぶ真っ白だ。
　淑女として、この積もり立ての雪のような純白の上に、苺とクリームを落とす粗相など、やらかしてはならない。もってのほか。

　自分ではわからないけれど、身支度が整った後、気立てのよい侍女たちは溜め息をつきながら、本当にお可愛らしいですわ、まるで天使のようです、と口々に褒めそやしてくれた。
　だから、その朝は、父もそう思ってくれますように、と祈るような気持ちで、食卓に着いた。
　
　父は、生まれてからもう五年も経つというのに、初めて、わたしの存在に気付いたかのように、こちらに視線を向けた。

「リリアーナ、お前ももう、ずいぶん分別がついたようだね」

　とうとう、念願叶って、美しい父から話しかけられて、飛び上がるほど嬉しかったことを、覚えている。

「おとうさま、ありがとうございます」

　瞳を輝かせて、目いっぱいの笑顔で答えたと思う。
　父は、少し考えてから、口を開いた。

「あとで、少し話をしよう」

　かしこまりました、と答えた後、わたしは、嬉しくて、幸せで、大好物のふわふわのパンケーキでさえ、よく味わえないほど有頂天だった。


　屋敷の東棟の一角にあるホールには、東庭のテラスへと続く大きな掃き出し窓がいくつも並び、そこから燦燦と朝日が差し込んでいた。
　床にはマーブル模様の白大理石。ペールブルーで塗られた壁には、蔦を象った白い飾り枠。
　舶来品だという大きな長方形のテーブルに隙間なく張られた、濃淡のある青いモザイクタイル。
　天井のシャンデリアからは、アクアマリン色のクリスタルが、朝日を集めていくつもの輝きを跳ね返す。

　わたしを産んですぐ亡くなった、顔も知らない母の趣味で設えられた爽やかなブルーで統一されたこの広々としたホールを、ブランシュとわたしは親しみを込めて、『海底』と呼んでいた。

　まるで、人魚姫になって海の底のお城にいるみたいじゃない？　とブランシュが言い出してから、ここで朝食を摂ることは、わたしたち姉妹の楽しみの一つになった。

　
　父に話しかけられた喜びと嬉しさに頬を赤らめて顔を上げると、テーブルを挟んで差し向かいに座る二つ違いで七歳の姉、ブランシュの碧い瞳と目が合った。
　お揃いの純白のドレスを着て、はちみつ色の髪を同じように結い上げたブランシュは、わたしに向かって、声は出さずにさくらんぼ色の唇をパクパク動かして見せる。

　「よ・か・った・わ・ね」

　それは、そう読み取れた。

　小さな胸を弾ませ、夢見心地で頷き返す。

　そんな幼い姉妹の様子を見て、周りにいる給士や侍女たちも、目を細めて微笑み、目配せし合う。
　その眼差しは一様に、

　「良かったですね、リリアーナ様」

　と優しく語っていた。

　
　後になって、『幸福』というものに想いを馳せるとき、わたしはいつも、この朝の風景を思い出す。

　その朝の『海底』は、眩しいくらいに輝いていた。