屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第14話 声

　一仕事終えて汗をかいたので、湯浴みして清潔なドレスに着替えたら、アリスタが朝食を運んできてくれた。

　不思議なことに、一晩泣くと心が少し軽くなった。涙には自浄作用があるというのは本当らしい。これほど泣いたのは、父が亡くなった知らせを受けた十三歳の時以来だ。瞼は泣き腫れて見れたものではないが、幸か不幸か、わたしは人に顔を見せないから、何の問題もない。

　始末する、とは言っていたが、昨夜、部屋にまではやって来なかったし、恐る恐る廊下を覗いても、待ち伏せも見張られもしていなかった。
　伯爵邸の中で始末するつもりはないのだろう。毒殺される可能性は捨てきれないが、『騎士』という職業の人は、やはり剣にものを言わせるのではないかと思う。

　だとすれば、人の多い屋敷内ではまずかろう。恐らく、狙われるのは、外出中だと思われた。

　わたしは人に会わず隠れ暮らすことには慣れている、というか、むしろ得意だ。
　公爵とブランシュの食事に毒が入ってはいたが、二人とも命に別状はなかった。公爵も騎士も、多忙な人達だ。
　今のところ、記憶に新しく、激怒しているようだが、時間が経つうち、段々と頭も冷めてくるに違いない。なんとか、ウェイン卿と会わないように避け続けていれば、そのうち面倒になってくれる可能性もある。

　うん、たぶん、きっとそう。ほんの少し、前向きな気持ちになる。



「……そんなわけで、こうなったら、もう娘を身売りするしかない、って言ってたうちの一家を不憫に思った家主のヴィオレさんが、あたしの身元保証人になってくれたんです。それで、あたしみたいなのが、このお屋敷で雇ってもらえることになって」

「まあ、それじゃ、わたしもヴィオレさんには感謝しなくちゃね。お陰で、こうしてアリスタと会えたんだもの」

　微笑んで言うと、アリスタは、ぽっと顔を赤らめた。
   アリスタと話すようになってから、これまで孤独を噛みしめるだけだった食事の時間は、楽しみな時間へと変わった。最近は部屋の中までトレーを運んでくれるし、食べ終わるまで、横に立ってあれこれ世話をしてくれたり、色んな話を聞かせてくれる。こんな風に、人と他愛のない会話を交わすことなど、一体いつぶりだろう。

     食事の内容も改善されて、最近はいつものスープとパンの朝食に加えて、果物やヨーグルトなんかも運んでくれる。
　今日はラズベリーとブラックカラントが入ったヨーグルトを持って来てくれた。

　今では、彼女はかけがえのない大切な存在だ。
　食後も少しだけ二人で話してから、アリスタが出て行ったところで、先日、王立図書館で借りた本の返却期限が、今日までだったことを思い出した。


　正直、命を狙われている状況で外出するのは気が進まない。

　しかし、窓から見える台風一過の青空は、陰で不穏な企みが進行しているとはとても思えないほど、明るく公正な光で地上を照らしている。

　こんな素晴らしく晴れた真昼間に、暗殺などという真っ暗な謀り事を実行するだろうか。普通は、もっと薄暗く人目につかない時間帯を選ぶのではないだろうか。

　出会わないように気を付けて、本を返したらすぐに戻ってくれば、なんだか大丈夫そうな気がする。

　フード付きの黒い外套をすっぽりと着こんで顔を隠し、分厚く重い本を袋に入れ落とさないようにしっかり両腕に抱えると、廊下に人がいないのを確認しながら、こっそりと裏口へ向かった。

　裏口の片開きドアをそっと静かに開けた瞬間、目の前を黒い大きなものに遮られていた。
　心臓が跳ね上がり、ぎょっとしながら、顔を上げた。

　そこには、第二騎士団の馬車と、レクター・ウェイン卿をはじめとした四人の騎士が立っていた。

　馬車は、いつも公爵が使っている四頭立ての絢爛豪華なものとは違う、二頭立ての黒塗りの箱馬車だった。それでも日頃、よく目にするものとは違う立派なものだ。ドアの下部分に、第二騎士団の鷹の紋章がさりげなく銀細工で施された大型馬車が、裏口から裏門へと続く道を塞ぐように停められている。

　わたしがいつも、正面玄関でなく裏口から出入りしていることを知っていたのか、と思う。
　ひっそりとした裏口に立派な黒塗りの馬車が停まっている様は、あまりにちぐはぐで、どこかおかしみさえも感じさせた。

「おはようございます。伯爵令嬢。お出掛けですか？」

　ウェイン卿の台詞と表情もちぐはぐで、挨拶を口にしたとは思えぬ冷徹な表情をしている。

　二度目に聞くその声は、昨夜と違って、はっきりと耳に響いた。

　冷たく、背筋を凍てつかせるような感情のない声。

　もともと、こういう話し方なのだろうか。
　いやきっと、わたし以外の誰かには、夢の中で思い描いたように、優しく語りかけるのだろう。

『ドブネズミは、始末しておきます』

　昨夜、聞いてしまった声が頭の中に響き、胸が鼓動を早めた。

「時節柄、物騒なこともありますので、どこへ行かれるのにも必ず共をするように、との公爵からの指示です。お送りいたします」

　心臓はバクバクと音を立てたが、狼狽が顔に出ないように、知っていることを気取られないように、唇を噛み締め、ドレスの裾をつまんで、しずしずと礼をする。

「おはようございます。ご親切なお申し出、恐れ入ります。
　しかしながら、通いなれた図書館へ参るだけですので、皆様にお時間をとっていただくほどのことではございません。
　徒歩で参りますので、どうぞ、お気になさらないでください」

　本を左腕だけで抱き、右手でスカートをつまむと、左手だけでは大きな本の包みを支えきれず、するりとすべり落ちた。
　ウェイン卿がさっと手を差し出し、本をすくい上げた。その拍子に、本が袋から少しはみだし、題名が顔を出す。

『自然界における毒とその歴史』

　なんという、タイムリーな題名であろうか。
　怪しい。我ながら、果てしなく怪しい。
　取り囲む四人の騎士達が、さっと目配せし合ったように見えたのは、思い過ごしではあるまい。
　冷たい汗が、背筋をすっとなぞった。

「ええっと、あのう……、忘れ物を思い出しましたので、取りに戻ってまいります」

「では、こちらの女性騎士をお連れください」

　踵を返そうとしたわたしの前に立ちはだかり、行く手を阻んだのは、燃えるような赤毛の女性騎士・オディエ卿である。
　口元だけは微笑しているが、その琥珀色の瞳は、やはりちっとも笑っていない。

「……いえ、やっぱり、結構です……」

「そうですか。では、こちらに」

　ウェイン卿が左手で馬車のドアを開き、右手で馬車の中を指した。
　前も右も左も後ろも、目が笑っていない騎士に阻まれて、もはや、逃れる術はなかった。

「……。はい。では、お言葉に甘えさせていただきます。」

　
　わたしは覚悟を決め、威圧感に押し込まれるように、馬車に乗り込んだ。