屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第23話 胸騒ぎ

「こちらが、ロイ・カント卿でいらっしゃいますか？　お優しそうな方でいらっしゃいますね」

　近くを通り過ぎようとしたセシリアを、チャンスとばかりに慌てて呼び止めた。

　暖炉の上に飾られた写真に目を遣りながら問いかけると、セシリアは立ち止まり、柔らかく微笑んだ。

　第二騎士団の黒い制服に身を包んだカント卿の顔立ちは、至極整っているが、冷たい印象はない。写真の中の微笑からでも、カント卿の寛容さや、豪放磊落な性格であっただろうことは、充分に伝わってきた。

　わたしをじっと睨む、四人の騎士の視線が突き刺さるように痛いが、何度も言うけど、気付いていない振りをする。

「ええ、ほんとうに、優しい人でした」

　セシリアが、しんみりと目を伏せる。

「……わたくしも、先の戦争で父を亡くしました。後に残されるというのは、寂しくやるせないものですね」

　セシリアの瞳が少し揺らぐ。

「……そうでしたか……。本当に、後に残されるのは……せめて、」

　突然、ベビーベッドの中の末の男の子が、うわーんと弾けるような泣き声を上げたると、はっと我に返ったように、セシリアがベッドの方へ目を向けた。
　泣く赤ちゃんをあやしたくて、ベビーベッドに歩み寄ろうとしたわたしの前に、キャリエール卿がさっと立ち、行く手を阻んだ。

「令嬢は、どうぞ、そちらにお掛けになっていてください」

　冷ややかに有無を言わせぬ口調で、キャリエール卿がダイニングの椅子を指し示す。
　大きな木製テーブルには、すでに全員分の白磁の皿とティーカップやカトラリーが、丁寧に折り畳まれた白いナプキンと共に、セッティングしてあった。

　もっとセシリアと話してみたかったが、キャリエール卿の無言の睨みが突き刺さる。
　整った童顔で優し気な顔立ちなのに、瞳の奥に暗闇が垣間見えた。
　――腹黒そうな人。
　って、きっとこういう人のことを指すんだ。

　そりゃそうだろう。いくら公爵だって、清廉潔白な騎士に暗殺など命じない。
　戦後の混乱が多少残っていたとしても、この王国の法は、ちゃんと守られている。
　貴族であろうが、叙爵された正騎士であろうが、私刑を行ったことが発覚すれば、立派な重罪だ。

　気圧されて言葉も発せぬまま頷くと、促されるまま、指し示された椅子に腰掛けた。


「さあさ、あなたたちも、手を洗ってきなさい。みんなのお皿に配るから、一緒に『いただきます』しましょうね」

　子ども達が、こくり、と頷いて、手を洗いに立つ。
　写真の中のカント卿によく似た面影の四歳のクリスとエバは、さっきから、ずっと、こちらをチラチラ見ては、にこり、と笑みを浮かべてくれる。可愛い。目茶苦茶可愛い。
　いつか、できればずっと先であることを祈るが、また、人に生まれ変われるなら、子供の世話をさせてもらえる職業の人になろう。

　二人とも、今日は口数が少なく元気がないように見えたが、よちよち歩きの弟の手を丁寧に洗ってやっていた。
　セシリアは、騎士達と久しぶりに会えた嬉しさからだろうか、鼻歌まじりで上の戸棚からクッキーの入った大皿を取り出している。

「あのう……、わたくし、とても喉が渇いてしまいまして、先にお茶を一杯いただいても、よろしいでしょうか？」

　無作法と知りつつも、どうしても気になった。
　この香り。
　ふわりと鼻をつき、甘く、蕩けるような。
　遠い記憶のどこかで、確かに知っている気がするのに、思い出せず、歯痒くももどかしい。

　―― ……ないですから……

　この香りと共に、誰かが何か、言っていなかっただろうか。

　あれは、誰だった？


「さあ、どうぞ」

　洗練された手つきで、ポットから紅茶を注ぐセシリアの目は、もう何も語っていなかった。
　だけど、少しばかり、上の空でいるようにも見えた。
　あの時、『助けて』と瞳に映って見えたのは、やはり気のせいだったのだろうか。

　カップに口をつけ、熱い紅茶を一口、口に含むと、爽やかなコクと甘み、ほんのりマスカットのような風味が広がる。
　おそらく至極上等な、ダージリン……だった。
　ゆっくりと舌の上に乗せて味わってから、喉を通した。

「皆さんも、どうぞ、お掛けになってね」

　セシリアの言葉に誘われるように、騎士と子ども達が席に着く。
　わたしの右隣にウェイン卿が座り、左隣にオデイエ卿が座る。オデイエ卿の斜め横にキャリエール卿、ウェイン卿の斜め横にラッド卿が腰かけた。
　わたしの向かいにはセシリアが立ち、セシリアとラッド卿との間に三人の子ども達が座る。

　考えてみれば、ウェイン卿の隣に座ってテーブルを囲む機会など、もう二度と訪れまい。
　この状況でなければ、一生の思い出にしたい。
　しかし――、

　胸騒ぎがした。

　騎士達を見るが、いずれもわたしに油断ならないと言いたげな視線を向けている。

　騎士達は、何も感じないのだろうか。

　それなら、これはやっぱり、頭のおかしい引き籠り女の妄想だろうか。……そうかもしれない。

　心臓は早鐘を打ち、冷たい汗がじわりと滲むが、これ以上、変なことを言ったりしたりするのは、もう止めよう。いくら、これ以上ないほど最悪の関係だからと言って、人様に迷惑をかけるのは、良くない。

　それにどうせ、わたしの話など、誰も聞いてはくれないのだから。

　セシリアは目を細め、穏やかな微笑を浮かべ、テーブルについた人々をゆっくりと見回し、手に持っていた大皿からそれぞれの皿に配るため、トングでクッキーを一枚、そっと挟んだ。

　同時に、悪戯を思い付いたように、ふくふくしい幼い手がティーカップに伸ばされるのが目に入った。オデイエ卿が口を開く。

「危ないわよ、トラヴィス。触っちゃだめ。紅茶は熱いわ。火傷しちゃう」

　瞬間、ひやり、と冷たい手で背中を撫でられたような気がした。

　思い出した。　

　この香りは――、

　――　危ないですから……

　――　触らないで……

　往々にして、悪い方の胸騒ぎは、当たってしまうものである。

　慌てて立ち上がると、椅子がガタンと音を立てた。
　ほとんど同時に、右隣でもガタンと椅子の揺れる音がしたと同時に、右腕にがしっと掴まれる感触。

「あ、あの！　わたくし、お先にクッキーを一枚、いただいてもよろしいでしょうか？」

　右手は隣に立つウェイン卿に取り押さえられ、皿まで届かなかった。

　だけど、左手はしっかりと掴んだ。

　テーブルを挟んで立つ、セシリアが持つクッキーの入りの大皿を。