屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第24話 変わり者の魔女

「…………」

　唖然とした、何とも言えない微妙な空気が流れる中、レクター・ウェインは、咄嗟に手を伸ばし掴んだリリアーナの右腕を見やり、浅い溜め息をついた。

　――どうするかな？　これ。

　取り押さえたリリアーナの右腕は空中に停止し、左手の方はセシリアの持つ大皿をむんずと掴んでいた。

　リリアーナが唐突に立ち上がり、両手を伸ばすのを見て、反射的に腕を掴んだ。

　特に、凶器のようなものは持っていなかった。

　ただ、皿を掴みたかっただけなのだろうと察せられたので、力は緩めたが、念の為、離してはいない。

　驚くほど細く、力を込めたら簡単に折れそうな華奢な腕は、しかし、振り払う素振りも見せなかった。

　どういうつもりだ、と顔に目をやると、唇は引き結ばれ、厚いベールで目元が隠されてはいるが、視線は真っ直ぐセシリアに向けられている。

　ラッドは眉を顰めてはいるが、立ち上がる素振りはなく、成り行きを見定めるつもりらしい。オデイエはぎょっとしたようにリリアーナを見つめ、キャリエールは憐れむような目をしていた。

（キャリエールの言う通り、やはり、この女は頭がおかしいんだろうか？）

　子ども達も目を見開き、不安げにこちらを見つめていた。
　しかし、何と言っても、最も当惑しているのは、いきなり皿を掴まれたセシリアだ。

「あの、その……、すぐに、配り終えますので」

「いえ！どうしても今、一枚いただきたいのです。どうか、お願いいたします！」

「いえ……あの……ほんとうに、」

　セシリアの困惑ぶりを見兼ねたキャリエールが、助け舟を出した。

「令嬢、すぐに配ってくれますから、一旦、座りましょう。ね？」

　冷ややかな瞳に反し、口調は子供に諭し言い聞かせるようだったが、リアーナはふるふると首を横に振った。

「あの……わたくしに先に一枚食べさせてくだされば、あとはもう、空気のように静かにじっとしております。これ以降は、決してご迷惑をおかけいたしません。ですから、お願い致します」

　最後の方は自信なさげな、消え入りそうな声だった。

　セシリアは困惑に目をいっぱいに見開き、訳がわからない、と言った様子だ。

「あの、どうして……？そんな……」

「わたくし、本当にとてつもなく、たまらなく空腹なんです。お願い致します！　セシリア様！」

　懇願するリリアーナに奪われまいと、セシリアは皿を引いているようだが、リリアーナの方も決して離すまいと力を込め、掴んだ左手は血の気が失せ、白くなっている。

　セシリアの狼狽ぶりは見ていて気の毒になるほどだった。その目は見開かれ、うっすらと涙まで浮かんでいる。

「どうされたんですか、貴女は、一体、どうして……」

　オデイエが、これ見よがしな溜め息をついた。

「令嬢、もういい加減にしてください。迷惑です。何なんですか？　呼ばれてもないのに無理やりみたいに付いてきて、こんな騒ぎまで起こして」

　オデイエにじろりと睨まれ、リリアーナが怯んだことが掴んだ右腕越しに伝わったが、なおもベールで覆われた頭を横に振る。

「あの……セシリア様。こちらのお宅、新しくて、とても綺麗なお宅ですね。お掃除も、とても丁寧にされているようにお見受けします」

　やはり、頭がおかしいんだな、と憐みに似た感情が湧く。この状況で家を褒め始める理由が、全く思い当たらない。

「はあ……どうも……」

　セシリアも訝し気に眉を寄せる。リリアーナはさらに口を開いた。


「でも、ネズミがいるのですか？」


　その瞬間、ひゅっと息を呑む音が聞こえた。

　どこから――？と思う間もなく、ぞっとするような嫌な声が、耳に響く。


「……なぜ？」
　

　それが、セシリアの口から発せられたと理解するまで、少し時間が必要だった。

　続いて、獣の咆哮のような唸り声。

　大皿は、思い切りテーブルに叩き落とされた。

　おそらくその衝撃で、リリアーナの左手も離れる。

　皿とクッキーは、テーブルにぶつかり、弾けるように砕け散った。


「どうしてよ……！？　どうして！？　どうして！？　どうして！？　どうして！？」

　見やると、セシリアの両目からは、滂沱の涙が溢れ出ていた。

　聞こえてくる耳をつんざく獣のような金切り声は、セシリアの口の動きと合っているのに、いつもと違い過ぎるそれは、俄かには信じ難い。

　目が離せず、ただ、その顔を凝視した。

「どうして！？――っロイは帰ってこないのに、あんた達だけ！？　あんた達が死ねば良かった！」

　ビュンっと頭の横を皿が飛び、後ろの壁に当たって、激しい音を立てて砕け散る。

　セシリアが、テーブルの上の物を掴んで、めちゃくちゃに投げつけ始めた。

　リリアーナの手を離し、最低限の動きで飛んでくる皿やらスプーンやらを避けながら、思考を巡らせる。

　セシリアはかなり興奮している。

　無理に押さえつけると暴れ、怪我をさせるかもしれない。

　ロイ・カントには恩がある。それは避けたい。

　セシリアとの間には大きなテーブルがある。乗り越えるのは容易だが、そこまでするほどのこともないだろう。

　叫び尽くし、暴れ尽くし、落ち着き始めたところで、無難に取り押さえ事情を聞こう、と判断した。

　目の端に、同じように考えたと思われるラッドが、子ども達を抱きかかえ保護しているのが見えた。オデイエとキャリエールは、飛んでくるものを反射的に避けながら、驚愕の表情を浮かべ、セシリアを凝視している。

　この二人にはショックが大きいだろう。ロイともセシリアとも親しかったからな――。

「あんた達のせいで！　あんた達が呪われてるから！　ロイは死んだ！！　人殺し！！悪魔！！　死ね！！　死ね！！　皆、皆、死んじゃえ――！！」

　視界の中心では、セシリアが呪いの言葉を吐きながら、テーブルの上のものをめちゃくちゃに投げ、暴れ続けていた。

　頭が痛いな――と舌打ちしたい気分になる。

　また、面倒事だ。仕事ばかり増える。
　これも報告書が必要だろうか。要らないか、いや、一応書けって言われそうな気がする。

　だから、来たくなかったのだ。セシリアの目、一見、好意的に見えたが、そんな筈がないことは、分かっていた。
　リリアーナが来るなどと言い出さなければ、絶対に断っていたのに。
　やはり今日はラッドに任せて、溜まりまくっている書類仕事でもしておくべきだった。

　そこまで考えたところで、セシリアの手が、熱湯の入ったポットを掴み、振りかぶった。

　熱い紅茶を振りまきながら、ポットが隣のリリアーナの顔の辺りをめがけて飛んでいる。

　流石に避けるだろうが、片付けが大変だな、誰がするんだ？　後で何人か手配するか？

　嘆息を落としながら、念の為ちらりと左を見やり、仰天した。


　まったく、避けようとしている素振りがなかった。

　呆然と固まって、ポットの射程内に立ち尽くしている。


　――これほど鈍くさい人間が、この世にいるのか！？


　ポットが一瞬前までリリアーナの頭があったところを通過して、ガチャンと大きな音を立てて床で砕けた。

　抱き留めて床に伏せさせた体は見た目通り華奢で、ふわりと軽く、柔らかく弱々しい。

　この体にあのポットが激突して、熱湯をかぶっていたら、医者は必須である。報告書も簡単なものでは済まなかっただろう。

　伏せた姿勢のまま、リリアーナの背に回した腕を抜き、このくらい自力で避けろ、と腹立たしい気分で顔を上げると、驚きに見開かれた瞳と目が合った。


　――目が、合った？


　伏せさせた拍子に、ベールのついた帽子がふっ飛んだんだな、と気付いたのは、ずっとずっと後のことである。


　伸し掛かるような体勢で、リリアーナの顔を間近に見た途端、後頭部を鈍器で殴られたように、世界が真っ白に染まった。

　飛び上がるように体を離し起き上がり、まずは頭に何も当たっていないことを確認した。

　その後は、とにかく、動転した。

　自分でも何故そうなったか理解不能だが、この時は、動転しまくった。

　今のは不可抗力で！とか、ポットが飛んでくるのが見えたので！とかいう言い訳めいた間抜けな台詞が、次々と頭を掠めては消えたが、幸いにも、口からは出なかった。

　その間もリリアーナの顔から目が離せなかったが、リリアーナは手をついて体を起こしながら、その吸い込まれそうな瞳を何度か瞬くと俺から視線を外した。

　テーブルの下から少し頭を出し、セシリアの方を向く。

　しまった、手を差し出して、助け起こすべきだった、と思うのに、体はどういう訳か、動かない。

　穴が開くほど凝視しても、横を向いた輪郭の中に一つの瑕疵も見付けられずにいると、長い睫毛に縁取られた瞳が、驚きに見開かれた。

　視線を辿ると、セシリアがクッキーを両掌いっぱいに掴み取っている。

「やめて！」

　立ち上がろうとするリリアーナがセシリアに向けて叫ぶ声が響いた途端、ようやく、事態の重さを理解した。

　テーブルを乗り越え、クッキーを口に押し込む両手を後ろ手に捉えた瞬間、セシリアの喉が、ゴクリと動いた。