屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第42話 さようなら

　いなくなった女性達についてもっと詳しく聞きたいと言うと、ニコールが『フローラ』、『粉粧楼』、『夕霧亭』に付き添ってくれることになった。

「わたしが紹介します。じゃないと、騎士様達だけじゃ、けんもほろろって感じだったでしょ。」

　最初の印象とがらりと変わり、知慮に長けた目を細めて、にやりと笑う。
　正直、とても助かる。

「令嬢は、もうお帰りになってくださいね。これ以上は遅くなります。後のことは、我々三人でやっときます。ウェイン卿が伯爵邸まで送って行きますから。」

　キャリエールが言うと、そうそう、とオデイエも続けた。

「ついでに、ウェイン卿が伯爵邸の護衛騎士たちに地獄を見せますからね。」

　ふふふ、とまた琥珀の瞳を三日月型に細め、不穏な笑みを浮かべる。
　去り際、リリアーナがニコールとペネループに近付き、

「また参ります。」

　と言った後、ニコールがリリアーナの手を取って、話しているのが聞こえた。

「お嬢さん、もう来てはいけませんよ。わたしたち、お嬢さんに甘えていました。本当は、最初にはっきり断るべきだったのに。
　ここは、この世界の掃きだめの、汚いものを集めたようなところです。そこに、お嬢さんみたいな人が現れて、・・・こんなわたし達のことを、立派だって・・・子どもを愛して育てて生きてるんだから、それはすごいことだって、言ってくださいました。
　薄暗かった世界に、ぱっと光が差したみたいになって、この世界ももしかしたら、そんなに悪くないのかもって思わせてもらいました。
　だけどやっぱり、お嬢さんはあっちの世界の人です。何か事情があるのかもしれないと思ってましたけど、今日の様子じゃ・・・心配ないみたいだし。ここは、・・本当は、お嬢さんみたいな人が足を踏み入れちゃ、いけないところですから。
　だからもう、これっきりです。ホープには、わたしから良く言って聞かせます。こっちのことは、心配しなくていいですからね。わたしたちは前の暮らしに戻るけど、お嬢さんのこと思い出して、そうやって、これからも生きていきますから。」

　リリアーナは、ニコールの話を黙って聞いていた。

　やがて、そっと微笑んで、静かに腰を折り、頭を深く下げた。

「短い間でしたが、お世話になりました。お二人にいただいたご恩は、一生忘れません。」

　クルチザン地区に住まうニコールとペネループに向かってされたのは、以前、晩餐の席で公爵に向かって見せたのと変わりない、非の打ちどころのない、最上級の敬意が込められた礼だった。
　
　リリアーナと別れの抱擁をするペネループが、瞳に涙の膜を張り、ひっそりと言った。

「さようなら、お嬢さん、・・・優しい時間を、ありがとう。」


§


「・・・・・・・」

　伯爵邸に戻る道中は、水を打ったように静かだった。
　リリアーナは、再び黒い外套のフードを目深にかぶり、何か考え込むように俯いている。

　治安隊屯所で馬車を借りる、と言うと、

「馬鹿なんですか？馬鹿でしょ？」

「絶対に歩いて送って下さい。」

「俺もその方が良いと思う。」

　オデイエ、キャリエール、ラッドに矢継ぎ早に言われ、伯爵邸までの長い道のりを、歩いて帰る羽目になった。

　これまで、俺とは遠巻きに接するだけで、必要事項以外の会話を交わすこともなかったあいつらが、最近やたら親し気に話しかけてくるのも気になるし、事件の進捗も気になるが、目下、最も気になるのは、今、隣を歩く伯爵令嬢の問題だった。

　なぜ、いつも顔を隠しているのか、なぜ、伯爵邸であのような扱いを受けているのか、訊きたいことは山ほどあったが、その沈み込んでいるような様子を見ると、どれも口に出せなかった。

　黒いフードを目深に被り、俯き加減で隣を歩く彼女を見る。その表情は見えず、何を考えているのか、察しようもない。

　思えば、最初に馬車に乗せた時、何か話しかけられた。
　後にも先にも、リリアーナが俺に興味らしきものを示したのは、あれっきりだった。

　あの時、自分が取った態度を思い出す。
　せめて今からでも答えられたらと、内容を思い出そうとしても、ちゃんと耳を傾けていなかった俺は、何を訊かれたのか思い出せない。
　もう一度、訊いてはくれないかと、僅かな期待を込めてリリアーナの横顔を見やっても、こちらから話しかけた時の他、こちらを向きもしないその様子から、もう、今更なのだと、分かった。

　問いかければ、丁重に返される。怒っているわけではないのだろう。
　ただ、もう興味を失った、といったところだろうか。
　思わず、嘆息が零れる。

　そこで、ふと思う。
　危険があるのは本当だ。あの屋敷の誰かが、妙な悪意を発している。公爵とブランシュの食事には、毒が入っていた。リリアーナの食事には入っていなかったが、だからと言って安全とは言えない。だいたい、ふらふらと独り歩きしていることも、断じて看過できない。何かあってからでは、遅いのだ。

（・・・しかし、問題がある。）

　こっちは勝手に守るつもりでいるが、リリアーナは、それをどう思うだろう。もしかしなくとも、喜ばないのではないだろうか。

　彼女にしてみれば、俺は、たまに屋敷に出入りする、姉の婚約者のただの部下。
　先日は、送りたいと言われ、仕方なく馬車に乗り、気を遣って話し掛けたら、まさかの無視。セシリアの家では、終始、やたらと睨みつけてきた上、腕を掴まれた。

　この上なく失礼で、感じの悪い男。

　そんな奴が、護衛・・つまり、側に付きたい、などと申し出たら・・・、
　おそらく、こちらを向いて、そっと優しく微笑む。次に、丁寧に礼の言葉を述べてから、柔らかな言葉遣いで続ける。

―――　ですが、わたくしのことは、どうぞ、お気遣いありませんように。

・・・言われそうな気がする。ものすごく、言われそうな気がする。

　あのふわりとした微笑に向かって、反論できるか、と自問自答してみる。

　最初に馬車に乗せた時、断られたが脅しつけるようにして、ほとんど無理やり乗せた。
　今、同じことができるとは、到底思えない。・・というか、よくあんな真似できたな、怖いもの知らずにも程があるだろ、俺。

・・・次は、断られたら、そこで仕舞いだ。

（周到に準備し、完璧なタイミングを見計らって、言うしかない。）

　また、勝手に嘆息が落ちた。
　

（いっそ、詫びるか・・・？）

『先日は、殺し屋の如く睨みつけ、失礼な態度を取り、申し訳ありませんでした。少々、誤解がありまして。』

　と言ってみたら、どうなるだろう、と考えてみる。
　おそらく、優しく微笑んで許しの言葉をくれるだろう。

『いいえ。気にしておりません。ところで、誤解、と申しますと？』

『てっきり、貴女が毒を盛った犯人かと思い、暗殺するつもりでした。』

『まあ！そうでしたか。誤解が解けて何よりです。これからは仲良くしてくださいね。』

　・・・・・とは、なるまい。

　嫌われる。絶っ対に、もっと嫌われる。
　思いっきり引かれ、盛大に怖がられ、最悪、泣かれる。
　泣かれるのは、駄目だ。数々の死線を潜り抜けさせた本能が、それだけは避けろ、と警鐘を鳴らしていた。駄目だ。泣かれるのだけは、何が何でも避けねばならない。

―――　知られたら、終わりだ。

『人見知りか何かじゃない？』とあの時、アリスタとかいうメイドに向かって言っていた。
　ならば、そういうことにしておく方が無難だ。今日この時から、俺は『人見知りの激しい騎士』ということにしておこう。

　内心で、深く大きく、頷いた。
　
　このまま、屋敷に着くまで沈黙が続くかと思われた時、リリアーナが口を開いた。

「・・・あのう、ウェイン卿・・・？」