屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第83話 灰色の瞳

　呼びかけた声に反応し、男は振り返った。

　自身の姿を映した男の灰色の瞳が、ほんの一瞬、わずかに揺らぐ。


　――こいつだ。


（ロウブリッターだ）

　……あの、老執事。


　時間が止まる。辺りの喧騒は静まり、聞こえなくなった。

（ようやく、やっと、手掛かりを掴んだ）

　心臓がどくどくと脈打つ。夢から醒めたように、視界が拓ける。
　戦場を思い出す。狙った相手を、打ち損じたことは、一度もない。

　男は無表情のまま、くすんだ灰色の瞳をすっと細めた。

　次の瞬間、雑踏に向かって走り出す。


　その背を見据えたまま、後を追う。

『ただ者じゃなかった』

　オデイエの声が思い出される。男の身のこなしは、コソ泥のものではなかった。賑わう港町の群衆にぶつかりもせず、人や荷車の隙間を悠々とすり抜け、イタチのように走り抜けてゆく。

（何者だ……？）

　瞳に陽炎が立ち、油断していたとはいえ、あのオデイエを倒すほどの実力。

（そんな奴が、何故、コソ泥のような真似をしていた？）

　大通りを軽快に走る馬車の前すれすれを、男は走り抜ける。轢きかけた御者が、「うわっ！　おい！！」と怒声を上げる。馬車の向こうに走り抜けた男を追って、馬車の天蓋に足をかけ、跳ね下りた。

　見失うわけがない。

（理由なんか、どうだっていい。終わりだ）


　男は振り向き、後ろを確認すると、速度を上げる。大通りでは埒が明かないと踏んだのか、建物の隙間へと走り込む。

　両側を寂れた建物に挟まれた、人気のない路地奥。その先はレンガの塀に遮られた行き止まりだった。

　袋小路に追い詰められた男は、逃げられないと悟ったのか、足を止めた。

　大きく息を吐いたかと思うと、ゆっくりと振り返った。

　灰色の瞳を細め、酷薄そうな薄い唇を歪めて、ふ、と笑う。

　傷つけることも、殺めることも、何の感慨も抱かずに出来る人間の瞳。 


――俺と同じだな。


「どちら様です？　なんなんですか？　いきなり追いかけてきて」

　呆れたように眉尻を下げ、口を開く男にゆっくりと近付く。

　男の左の袖口から、銀の光が走る。

　剣を抜き、四本すべて払い落とす。

（オデイエがやられたのはこれか……不意打ちなら、あのオデイエでもやられるかもな……）

　地面に落ち、砂にまみれる銀の針を見やり、男は残念がるでもなく、くくく、と不気味な笑い声を立てた。

「あーあ、いいですよ、降参します。まさか、相手があのレクター・ウェインじゃね」

　あっさりと手を挙げる男の胸倉を掴み上げた。

「令嬢はどこだ」

　ニヤニヤと嘲るような笑みを浮かべたまま、男は答えた。

「船ですよ」

「その船はどこにある？」

　一瞬でも無駄にするのが惜しくて、矢継ぎ早に尋ねる。男は唇を歪め、余裕の笑みを浮かべ、ゆっくりと口を開く。

「お・し・え・る・わ・け、な・い・で・しょ？」

　がつっと音を立てて、男は乾いた地面に仰向けに倒れた。口元から血を流しながら、相変わらずにやにやと薄ら笑いを浮かべる。

「なら、すぐに言いたくなる」

（どこを切れば、口が軽くなるだろう？）

　一刻も惜しかった。剣を握り直すと、かちゃりと音が鳴る。腕と剣を赤い陽炎が取り巻く。

「……宝石だけに、しておけば良かったんだ」

　自分でも驚くほど、低く震える声が続ける。

（まずは、その手足を使えなくして――）

「宝石だけにしておけば、命は、助けてやったのに――」

　地面に手をついた男は、こちらに視線を向けながら、口角をつり上げた。

「……可哀想にね、あの令嬢……俺が時間通りに戻らないと、仲間から酷い目に遭わされるのに」

　ぎくり、と心臓が鳴る。

　耳元で、さあっと血の気が引いてゆく。剣を握る手と足が、冷気に当てられたように震えだす。冷気はあっという間に全身を縛り、凍りつかせた。

　よいしょっと軽く声をあげ、男が立ち上がる。服についた土を丁寧な手つきで払いのけながら、嗤う。

「あれ？　これって、まさかの形勢逆転ですかね？」

　その顔は、楽しくて仕方がない、と言いたげに破顔する。

「行け、早く、戻れ……もし、傷付けたら、殺す。船の仲間も、全員」

　次に会う時は。

（取り戻したら、必ず、殺す）

　殺気を込めて睨むと、男は大げさに身を竦める。

「うわー、そりゃ大変だ。それじゃ、一刻も早く戻ろう。でないと、仲間が何するかわかんない。あいつら、狂暴だからな。」

　灰色の瞳は緩やかに上弦の弧を描く。嬉しそうに天を仰ぎ、お気に入りのおもちゃを見つけた子どものように、その手を打った。


「ってことで……まずは、その剣、捨てて、跪いてもらうってのは、どうです？」