屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第二部

第78話 選択肢

　恋なんてものは、ただの錯覚だ。
　だから、レオンはこの感情を押し殺すことにした。

　ただ漆黒の空に瞬く星を見上げただけで、あの瞳が思い出され、やるせなく胸が締め付けつられるこのやっかいな病が、そう長続きするものではないことを知る程度には、レオンは大人だった。
　そうそういつまでも、無駄なドーパミンは垂れ流されない。いずれ悟りに達した脳は、徐々に放出量を減少させ、俺はもとの落ち着きを取り戻すに違いないのだ。
　それまでの辛抱である。

　敗国の間諜と、戦勝国の美しい令嬢。

　物語ならば、至極甘ったるい展開が期待できる設定だが、現実はそう甘くない。

　そもそも俺には、それを望む資格がない。
　ロウブリッターとして近くにいた時、俺は孤独な彼女に、手を差し伸べなかった。今さら、あの光の隣に立つ資格などあるものか。

　彼女には、平坦で穏やかな道で、幸福を得てほしい――そう思って、潔く身を引いた。それなのに、

　――なんっだあいつは……っ！

　思い出すと、レオンはまたイライラとしてきた。
　ガーデンパーティで国務卿の背後に立ち、仮面の下からさりげなく見たリリアーナは、胸のうちに大切に鍵を掛けた記憶を遥かに上回り、花の精もかくやという可憐さだった。
　あの細い腰を引き寄せ、白い指を絡めとり、薔薇色に透ける滑らかな頬に口づけを這わせられたなら、どんなにか幸福だろうと思った。まあ、それはいい。

　問題は、その隣だ。
　レクター・ウェインのやつが、へらへらとやに下がっていやがったことである。

　冷血欠陥人間のくせして、爵位もない平民のくせして、リリアーナと婚約？

　俺は、彼女の幸福だけを願い、見ず知らずの温厚完璧貴公子に譲ろうと思ったわけである。レクター・ウェイン？　冗談じゃない。俺の方が百倍マシだ。
　というか、史上最悪のサイコ野郎のくせに！　ふつうは身を引かないか？　あの男には良識ってものがない！！

　それもこれも――とレオンは激しく後悔している。

　あの時、もっと痛めつけてやるべきだったのだ。紙きれのようにぺったんこにして、さらに砂粒となって地面と同化するまで、この足で踏んづけてやるべきだった……！――常識ある大人を自負するレオンはここ最近、常々そう思っていた。

「レクター・ウェインに、知らせた方がいいね」

　だから、胸の前で腕を組んだアナベルがごく自然にそう口にしたとき、レオンはうんざりと天井を仰いだ。

「えええ……この情報のお陰で修道士モンクが捕まったら、あいつの手柄になるじゃん……」

　思いっきり、嫌そうな声になった。
　ここ、ハーバルランド外交官室では、腹話術人形のようにぺらぺらと喋り終えた修道士モンクの側近が、意識朦朧とした様子で腰掛けている。
　オウミにさんざん撫でられた男の顔からは、血の気がすっかり失せ真っ白だ。
　汚れた手を綺麗に洗ってきたオウミが、こっちを見て笑う。

「ははは、気持ちはわかるけどさ、早く教えてやった方がいい。修道士モンクがレディ・リリアーナを気に入ってるなんて、不快極まるじゃん。それにさ、レクター・ウェインは、令嬢と婚約している。ということはだ、あの二人はいずれ結婚する。レクター・ウェインが手柄を立て、金持ちになれば、それすなわち令嬢のためになる」

「金持ちに」のところで指先を擦り合わせたオウミの説明を聞き、もちろん、俺のイライラはいや増す。

「趣味悪いぞ。その制服」

　よりにもよって、修道士モンクが用意したという偽制服は、黒い。

「白か浅葱にしろよ。どっちもダサいが、それよりはマシだ」

　言われたオウミは制服を見下ろし、満足げに微笑んだ。

「いいや、黒がいいね。だってほら、あんなにしたのに、汚れがぜんぜん目立ってない」

「……そもそも、どうやって知らせる？　のこのこ会いに行くのか？」

「まさかぁ。投げ文とかでいいんじゃない？」

　茶化すオウミに、アナベルがしらっと言う。

「そこら辺を歩いてる衛兵か侍女にでも、言付ければいい」

　軽く肩を竦めて、俺は修道士モンクの側近の前に立つ。オウミは手を洗ってしまったから、しょうがない。この役目は、俺が引き受けよう。努めて優しい声で言う。

「おっさん、お疲れさん。訊かれたことに、上手に答えられたな。偉かったぞ。ご褒美に選ばせてやろう」

　まだ触れてもいないのに、修道士モンクの側近の身体はビクッと水揚げされた海老のように反り跳ねた。よろよろと、焦点の定まらない目で俺を見上げる。

「……わ、悪かった……ゆ、許し――」

「見ての通り、俺たちは急いでいる。仲間がピンチ……かも、しれないかもしれないんだ。おっさんは本当にラッキーだ。手早く済ませよう」

「頼む、お前らのことは、黙っておくから――」

「無闇に赤いものが飛び散ったり、泣き叫んで近隣に迷惑をかけるのは、互いに望むところじゃない。二択にしよう。一、首の骨を折られて即死。二、浴槽に突っ込まれて溺死。さ、どっちにする？」

　指を二本立てる。どっちもそう悪くない提案だと思うのに、側近は血走った目を見開き、「ひい……っ」と全身を強張らせた。

「た、頼む……っ！？　金輪際、足を洗う！　王都を離れて、ひっそり暮らす！　だ、だから……っ！」

「一、を選べば楽に終われる。二、の場合はほんの数分長生きできる。でもまあ、おすすめは一だ。ここにいる誰しもにとって、一番、手っ取り早い」

　にっこり笑う。終わりに気付いたのか、男の身体はがくがくと震え始めた。
　その様子があまりにも哀れっぽいので、ふと心配になる。弱いもの苛めを嫌うアナベルが、止めに入って来るんじゃないかと思ったが、興味なさそうに涼しい顔でオウミと喋っている。
　
「でさ、船に戻る前に『ブルームーン』寄ってっていい？　俺さぁ、拷問これやった後はこってりした甘いものが食いたくなるんだ。ブルーベリー載ったタルトがいいんだけど、時期的にあるかなー？」
「生はないだろうけど、コンポートがあるんじゃない？　チーズケーキとかに入ってるやつ」

　アナベルの正義感の強さは折り紙つきだが、この男はその対象に値しないらしい。
　念のため、神経を研ぎ澄ます。ドアの外は静まり返り、人の気配はない。

　これなら、少しくらい音を立てても平気だろう。
　目の前の男は、ガタガタ震えているばっかりで返事をしない。折角、選ばせてやったのに。俺は面倒になってくる。

「俺はどっちかって言うと、甘いものより酒のあてが恋しくなるけどなぁ」

　オウミたちの会話に横から加わりながら、男の首に手を伸ばす。とっとと折ってしまおう。
　見開かれた男の目は真っ赤に滲み、まるで柘榴の色だ――――その時、

　コツコツ、

　――誰もいないはずの外側から、ドアがノックされた。