屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第二部

第82話 彼らの関係

　父の執務室の扉を開けると、ヒイラギの強い香りと風が、コンスタンスの頬をひんやりと撫でた。
　換気のためか、少し開いた掃き出し窓の前で、陽光をはらんだカーテンがゆらゆら揺れている。

「戻ったわ、サラ？　サラ？　いないの？　サラ！？　おかしいわね……いるはずなんだけど……どこに行ったのかしら？」

　怪訝に思いながら、少し肌寒いような気がして、バルコニーに続く掃き出し窓をきつく閉じ、錠を下ろした。窓越しに、すっかり葉を落としたマロニエの木が見える。

　失礼しますわ、と小さく口にしながら、後ろから友人たちが室内に足を踏み入れてくる。
　
「素敵な執務室ですわね」
「ええ、落ち着いた雰囲気」

「そうかしら？　父はこだわってるみたいだけど、わたしは別にふつうだと思うわ。……侍女がいるはずなんだけれど……」

　軽く首を傾げて、部屋を見まわす。

「あ、皆はそちらに座ってて、寛いでいてね。ちょっと、あっちを見てくるわ」

　枢密顧問官である父の執務室には、側近のための控室や、寝泊まりできるよう寝室やバスルームもついている。

　サラは、母の嫁入り時からバルビエ侯爵家に仕えてくれている侍女だ。いつも溌剌としているから忘れがちだけれど、考えてみればけっこうな歳だ。
　どこかの部屋で腰掛け、休憩するうち、うとうとと微睡んでいるのかもしれない。

　向かい合う長椅子を勧められた友人たちが、それぞれ腰を下ろす。デリアが、細い眉を下げておっとりと言う。

「下の方はすごい騒ぎだけれど、三階まで来れば、静かなものねぇ」

　ビアンカが、ふふっと笑って応える。

「そりゃそうよ、さすがの侵入者も、この宮殿には入れっこない。左ファザードには、『無敵の青竜』――第三騎士団がいるもの。まさに鉄壁よ！ 　ここなら、マージョリーの話の続き、安心してゆっくり聞けそうね」

「あの、今日は……自分でもすこし、気持ちの整理がつけられそうに思うわ……」

　マージョリーが深い溜め息をついた。伏せた睫毛が、彼女の白い頬に長い影を落としている。今日はずっと、マージョリーは肩を落としたままだ。

「まあ、いいのよ。わたしたちの方こそ、貴女とこんな風に話せて嬉しいと思ってる――ねえ、サラ！？　どこにいるの？」

　声をはり上げながら、寝室の扉を開けた。もし、サラがいないと、自分でお茶を淹れなくてはならない。茶葉はポットにスプーン何杯？　困った。舌が痺れるほど渋いお茶を、友人たちに振る舞う羽目に陥るかもしれない。

　視線を奥に向けた途端、ぎくりと心臓が跳ねる。

　サラがいた。

　父が昨年、千夜一夜の国から取り寄せたふっくらした絨毯の上で、仰向けに寝そべっている。投げ出された手足は、ぴくりとも動かない。

「あ……っ！」

　背中が、すうっと冷える。

　黒鷹の制服を着た騎士が、サラの傍らに跪いていた。サラを見下ろしている。
　その向こうに、同じ制服を着た騎士が、数人。
　しかも、あれは、あの人が握っているのは、鈍く光る銀色の、剣――？

「――ひっ」

　遠くで、誰かが息を呑んだ。少し遅れて、それが自分だったのだと気がつく。
　
　――どうして？

　王宮騎士が父の執務室に？　しかも、抜剣？　何をしているの？

　さっき、庭園で見かけた騎士たちとは、ずいぶん印象が違う。
　制服が、白と黒だから……？　違う。違いは、それだけじゃない。

　雰囲気、制服の着方、顔つきが――何かが、何もかもが、違う。

　――違う……！

　けれど、濁った鋭い目が、わたしを見据えていた。

　ずっと不思議に思っていた。
　どうして、ウサギは捕食者に睨まれたとき、震えるばかりでもっと必死に逃げようとしないのか。愚かだ。
　生きるために、全力で抵抗すればいいのに。

　――無理だ。

　わたしは、逃げられない。
　この身体はすでに、射程内にある。悲鳴を上げ、身を翻した瞬間、わたしは呆気なく狩られ、補食される。あの銀色の剣が、わたしの心臓を容赦なく貫くのだ。いやだ、死にたくない。だけど――

　――逃げて、みんな、

　友人たちは、今ならまだ助かるかもしれない。
　軽やかに笑み交わす声が、背後から聞こえてくる。
　彼女たちは気付いていない。ここに恐ろしい捕食者がいることを。知らせなきゃ。叫ばなきゃ。大声で。
　そう思うのに、震える唇からは、はくはくと声にならない息が吐き出された。

　わたしのせいだ。
　あの名も知らぬ騎士に、送ってもらえば良かった。騎士なら、部屋に入る前に、何かおかしいことに気づいてくれただろう。わたし、断ってしまった。選択を間違えた。

　視界が、じわりと滲む。

　かたかたと小さく震え始めたわたしの肩を見て、その黒い騎士は、嬉しそうに嗤った。


「ラッキー、こりゃ上玉だな」


　§


「……ここって、バルビエ侯爵の執務室で合ってるよな？　顧問官の」

　トマス・カマユーとともに三階に上がって来たアルフレッド・キャリエールは、状況の把握に努めていた。

「そのはずだ」と訝しそうに答えたカマユーと頷き合い、室内の様子に視線を戻す。

「ひどい有り様だな」

　長椅子の一つは横倒しにひっくり返っているし、執務机の上にあったと思われるランプと文鎮は、ふかふかのラグの上にある。
　開いた掃き出し窓は大きく割れ、ピカピカに磨き上げられた大理石の床の上で、ガラスの破片がきらきらと陽光を弾いている。
　吹き込んでくる風は、知らない植物の甘ったるい匂いがした。

「何があった？」と訊きながら、赤いものが点々と散る白い壁に目を凝らす。
　あれはまさか、血痕だろうか？

　目の前には、庭園にいた俺たちに、窓から身を乗り出して、『助けてくれ』と声をかけてきた男がいた。

　――どこからどう見ても、柄の悪い破落戸だな……。

　その周りで、似たような格好の男が四人、手持ち無沙汰に立っている。

　アルフレッド・キャリエールには、一目でわかった。
　見た目の胡乱さを差し引いても、こいつらは、怪しい。
　暗がりに身を潜める深海生物のごとく、光を疎み、夜の闇に紛れて生きることを固く決めている目つきだ。
　かつて自分も、同じ闇に住む貉だった。だから、わかる。

　かしこまった顔をして、破落戸たちは俺たちに向かって礼儀正しく頭を下げた。

「この度は、駆けつけてもらって申し訳ない」

「いいや」とカマユーが鷹揚に首を振った。

　俺は内心で首を捻っていた。
　俺と違って、カマユーは代々騎士を輩出してきた健やかで真っ当な家の出である。身も心も真っ当な男、それこそが俺の知るトマス・カマユー。こいつらとの共通点は、一体何だろう。
　ちょっと嬉しそうに頬を緩めて、カマユーは口を開く。

「確かに、意外ではあったよ。リーグ・ホワイト。君が俺に助けを求めてくれるとは、思ってなかった」

「ああ、それは」と目の前のリーグ・ホワイトと呼ばれた男は困惑気味に瞬いて、眉を寄せた。
　薄汚れていてわかりにくいが、その顔はたぶん、けっこう整っている。

「ここにきて、収拾しかねる不測の事態が起きてさ――」

　どこか疲れを滲ませて、リーグ・ホワイトは説明を始めた。
　
「――俺たちが、宮殿に侵入しようとしていたときのことだ……あ、言ってなかったけど、仲間たちとは、合流地点を決めてあった。左ファザードには、衛兵と騎士の目を盗んで侵入できる場所がある。実は前もって、仲間の一人が調べてたんだ」
　
　別の破落戸が、引き継ぐ。

「余計なお世話を承知の上で言うけど、そこの登りやすいマロニエの枝は、早いとこ切った方がいい。小道の向こうの樅ノ木が陰を作っていて、見張りから完全に死角になってる。それから、三階とは言え、窓を開けっ放しにしておくのは、あまりお勧めしないね」

　なんで王宮騎士の俺たちが、破落戸から防犯指導を受けている。
　内心でますます首を捻ったが、先が気になるので、キャリエールは黙っておくことにした。
　カマユーが空色の瞳を細め、「なるほど」と短く頷く。

「で、ここからが本題なんだが、その死角の存在に気付いていたのは、俺たちだけじゃなかったらしい。ちょっと、こっちを見てくれ」

　そう言って、リーグ・ホワイトは扉のひとつを軽く顎でしゃくった。
　担当が違う左ファザードには、あまり足を踏み入れる機会がない。しかし、王宮内の造りは右も左も似通っている。たぶん、そこは使用人のための控え室だろう。
　そして、向こうの扉は寝室――先程から扉の向こうに、人がいる気配を感じていた。


　リーグ・ホワイトが迷いのない手つきで開けたのは、控室のドアの方だった。
　ぎょっとして、足を止める。
「なんだこれは！」とカマユーまで声を荒げた。

　控え室では、第二騎士団の騎士が、シーツで簀巻きにされ、芋虫のようにごろごろと木製の床に転がっていた。
　リーグ・ホワイトは平然と肩を竦めた。
　
「偽物だよ。制服はそっくり君らのと同じに見えるけど、顔見てみろ。知り合いじゃないだろ」

　言われて、顔を覗き込む。

「ほんとだ。誰だこいつら？」

　俺が誰ともなしに問うと、破落戸の一人が頷いて答えた。

「修道士の頭巾党モンクスフードだ。気絶させる前に話を聞いたから、間違いないと思う。騎士に変装して王宮に侵入して、男を一人、処理する手筈だったらしい」
「途中で寄り道したみたいだけど」呆れた声で、破落戸の一人が付け足した。

　第二騎士団の制服を着た男たちは、全部で五人いた。
　その話を聞くために、ずいぶん優しく扱われたのだろう。
　白目を剥き、額や鼻から血を流している男たちの唇は、所々切れて、紫色に腫れ上がっている。さっきの血痕は、こいつらのものだろうか。なんとなく、嫌な予感がした。
　リーグ・ホワイトが冷静な声で、説明を続ける。

「修道士モンクの手下は、オウミとアナベルが全員仕留めるはずだったが、侵入ルートが二手に分かれていたらしい。こっちは五人。残りは、向こうで何とかしているはずだから……王宮に侵入した修道士の頭巾党モンクスフードは、これで全部だと思う。あとは君らで、煮るなり焼くなり好きにしてやってくれ」

「……お前たち、アナベルの仲間なのか」

　カマユーと破落戸をゆっくり見比べながら、俺は訊いた。
　レディ・リリアーナと仲の良かった、あの銀髪の線の細い侍女が、実はロウブリッターの仲間であったことまでは聞き及んでいる。
　しかし、その後何がどうなったのか、まったく訳がわからなかった。

　カマユーは平然として、修道士モンクの手下たちの顏を検分している。あらかた承知しているらしい。
　リーグ・ホワイトはあっさりと頷く。

「そうだ、俺たちは、アナベルとレオ……ロウブリッターの仲間だよ。ロンサール姉妹の平和と安定のために、今は動いている」

「そうか」と俺は緊張を解いた。「なら確かに、俺たちの敵じゃないな」

　破落戸たちが、揃って真顔でこっちを見た。少し間があってから、「どうかな」と一人が唇を歪めて言った。
　リーグ・ホワイトが、目を逸らして首裏を掻く。

「まあそれで、ここからが本当の本題なんだが……」

　五人の破落戸は、視線をもうひとつの扉に向けた。リーグが潜めた声で続ける。

「俺たちがなんでここにいるかって言うと、別のバルコニーに隠れていたら、悲鳴らしきものが聞こえたからだ」

「悲鳴？」

「そう、悲鳴っぽいものが聞こえた。俺たちの目的地はこの部屋じゃなかったんだけど、無視できないだろう？　で、そこの掃き出し窓から中を覗いたら――」と今度は硝子の割れた掃き出し窓を指し示す。

「――若い令嬢たちが、黒鷹の騎士に襲われているところだった」

「なんだって？」

　唖然と声を揃えたカマユーと俺に、いやあ――と言いにくそうに、破落戸の一人が、いっそう声を潜める。

「未遂だ。押し倒されても女性たちは抵抗していたし、窓が開かないから叩き割って……とにかく、すぐに止めさせたから」

「当たり前だ！」と俺は叫んだ。

　息苦しい。胸の中を、ぞわぞわと虫がはいずり回るような。
　蘇ってしまう。
『往来のど真ん中で女性に乱暴しようとして、抵抗されたから、撃ち殺した』男の記憶が。
　怒りや嫌悪といった類いのまともな感情を通り越し、言い様のないどす黒い感情がこみ上げて、それは控室で転がる男たちに向いた。
　今すぐ剣を抜いて、あの男たちをバスルームに引き摺って行くのはどうだろう。喉を切り裂いて、汚れきった血をぜんぶ抜いてしまえばいい。そうしたら、この体に半分流れる狂った血を、薄められるんじゃないか。
　カマユーが、俺の肩をぽんぽんと二回叩いた。はたと我に返る。

「それで、その女性たちは？」

　リーグ・ホワイトが、視線だけで寝室の扉を差す。

「令嬢方は、向こうの部屋にいる。侍女殿と一緒に。乱れた服装を直してくるって」

　令嬢たち、ということは、コンスタンス・バルビエ侯爵令嬢と友人だろうか。
　人の気配や衣擦れの音が聞こえてきそうな扉を見る。
　か弱い令嬢たちは今、声を殺して泣いているのだろうか。安全なはずの場所で、嵐のような暴力に遭遇した。今にも卒倒しそうな身をかき抱き、奮い立たせているのかもしれない。

　黙っている俺たちを見て、リーグ・ホワイトは影の差す神妙な顔で続ける。

「そんなわけだから、後を頼みたい」

「……ああ、おおむね理解した。男達のことは任せてくれ。王宮に侵入の上、令嬢たちを襲った修道士の頭巾党モンクスフードのメンバーか……重い刑は免れない」

「令嬢に悪い噂が立つといけないから、ちゃんと箝口令を敷く。最小限の人員で、屋敷まで送り届けるよ。だけど、君らは――」

「いや、その……まあ、それもそうなんだけど――」

　リーグ・ホワイトが頬を引き攣らせて何か言いかけると、破落戸の一人が、リーグの背を叩いてそれを遮った。

「おい、時間を取りすぎだ。そろそろ行こう――」

　がちゃり、と扉が開く音が響く。

「しまっ……！」

　リーグ・ホワイトたちの身体が、途端にぴしっと強張った。わざとらしいほど煤けたその顔が、狼狽えたようにも見えた。

　鈴を鳴らすような声が、寝室から響く。


「さあ皆様！　準備はお済みかしら？――あら？　新しいお客様かしら？」