世話好きな不死鳥に拾われました！

恋の匂い

　風がビュンビュンと頬に当たって痛いくらいだった。
　こうなると、ますます巣に持ち帰られる餌の気分なんだけど。
「ヴェル！　なにか急用？」

　来るときはもっとゆったり飛んでいたのに、やけに急いでいる。
　思い当たるとすれば……、俺の服かな？
　日暮れまでには崩れ落ちるとか言われたけど、思ったよりも早まりそうなのか。
　不安になっていたら、ヴェルの羽ばたきがゆったりしたものに変わった。

　帰ったら改めてお礼をと思っていたのだけど、ヴェルは洞窟に着くなり、俺を寝床へ運んだ。
　そしてそのまま俺をのぞき込んだので、やけに距離が近い。
　くらくらするのはヴェルが発する甘い香りのせいなのか、鷲掴みで運ばれたせいなのか、自分でもよくわからない。

　留守番をしていた小精霊たちが、ヴェルに気づいて蜜を吸う蝶みたいに群がった。
「ヴェル……？」

　俺は伸ばしかけた手をぎゅっと握りしめた。
　知らない人、みたいだ。
　いつもの優しいまなざしと全然違う。もっと射抜かれそうな強い瞳だ。
　オレンジの瞳の中央。青い虹彩がいつもよりも大きく見えた。

　こんな目で見られたことがない。――誰にも。

「ルアーカ」
　彼の唇に目が吸い寄せられた。
　今、ヴェル、舌なめずりをした？
　ヴェルは指先で俺の頬に触れたかと思うと、きつく抱きしめ、首筋から耳にかけて嗅いだ。
「え、なに！？　くさい？」

　すると彼はふっと顔を上げまた俺をのぞき込む。
　やっぱり、ヴェル、変だ。
　心臓がバクバクして苦しい。俺はギュッと目をつぶった。

「いつの間にか、大人になったんだな」
「なんのこと？　いや、もちろん、もともと大人だけど！」
　
「あの時……、おまえから恋の匂いがした」
「ヴェル、何言って……」
　思わず目を見開いたはいいけれど、ヴェルはまだ俺に視線を注いでいて、俺はとっさに腕で顔を隠した。
　一瞬で脳裏に焼き付いてしまった。寄せられた眉、瞬きした瞬間のどこか気だるげなまなざし、もの言いたげにわずかに開かれた唇。
　色っぽい、などと思ってしまった罪悪感。それに、失恋の瞬間を見られていたいう気詰まりさ。
　一気にのどに渇きを覚えた。

「あ、あれはさ――」

　どうにかごまかそうとした途端、彼は顔を背けて立ち上がった。
　そしてこちらを見ないまま言った。

「あの男に、発情したのか」
　一瞬、言葉を取り違えたのかと思った。そのくらい突拍子もないことを言われた。
「え！？　発情！？　してないよ」
「おまえは私が育てたひなだ」
「う、うん」

　困惑しつつも、俺は頷いた。
　ヴェルの周りに炎が見える。
　小精霊たちが、宥めるつもりかグルグルあたりを飛び交った。
　俺は言葉を探した。
「でも、イシャズは」

　俺が彼の名を口にした途端、ヴェルの周りの炎はひときわ大きく燃え上がった。
「あっ！」
　と思った時には、小精霊の一匹がそれに巻き込まれて、ジュッと音を立てて炎に溶けていった。
　それを見ていたはずなのに、他の数匹もフラフラとつられたように炎に近づき、焼かれてしまう。

　どうして自ら飛び込むんだ――？

　いや、尋ねなくてもわかる気がする。ヴェルと一つになれるならそれでも構わないんだ。
　本当は俺も今すぐ、彼の胸に縋り付きたくてうずうずしている。
　だけど燃えてしまうのは寂しい。それに、ヴェルが一人になってしまう。
　その時、俺が思い出したのはリィの言葉だった。

　『ヴェルはキミをタベチャウつもりなんだ』

　あの時は、何を言ってるんだろうって思ったけれど……。
　こういうことだったんだ。

「ヴェル、俺を食べるの？　そのつもりで拾ったの？」
　尋ねると、ヴェルの炎が揺らいで勢いが弱まる。
「いや、最初はただ、死にゆくおまえが哀れで」

　俺はそっと立ち上がり、彼の前に回り込んだ。すると、ヴェルのほうが俺に触れるのを恐れるように後ずさりした。
　やっぱり、ヴェルも迷っているんだ。

「だよね、食べ頃を楽しみにしていたんなら、もっと喜ぶはずだし」
　自分で言った言葉がおかしくて、俺は微笑んだ。
「ルアーカ、おまえは可愛い」
「そ、そう……？」

「だが、おまえはあの男に発情した。おまえを取られるくらいなら、このまま私の糧にするほうがいい」

　そんな悲しそうな顔で言われたら、ますます放っておけなくて俺は彼に手を伸ばした。
　ヴェルはハッと目を見開き、次の瞬間顔を覆った。