『悪役令嬢に仕立て上げられたけど、猫カフェを開いたら辺境伯が通ってきます』

筋肉とノミの心臓、恋を語る

カフェ・シャルルの夜。
子どもたちが帰り、猫たちが眠りに落ちたあと、
ランプの明かりの下に、ふたりの大きな背中が並んでいた。

アラン兄と、バルツアー様。

筋肉の塊二人が、カウンターで小さなカップを持ちながら、同じ方向を見ている。

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「……マリーナ嬢は、よく働くな」

アラン兄が、低い声でぼそりと言う。

「ええ、動きがいい。目が綺麗だ。笑うとき、光る」

「……私もそう思う」

バルツアー様も、ぽつりと返す。

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しばし沈黙。
ふたりの大きな影が、カウンターに長く落ちる。

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「……だが、私はこの体だしな」
アラン兄が苦笑する。
「子どもに泣かれるような面だ。
　惚れたところで、好かれる自信がない」

「……私もだ」

今度はバルツアー様が苦く笑う。
「彼女（ソフィア）を見るたびに、胸が痛いが……
　告白の勇気が、ない」

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猫が一匹、カウンターの上に飛び乗った。
シャルルだ。

ごろごろ……と喉を鳴らしながら、二人の間にすとん、と座る。

「……」

「……」

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ふたりの筋肉が、同時にため息をついた。

「……デカい体に、ノミの心臓、だな」

「……ああ、全くだ」

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シャルルが、にゃー、と鳴いた。
（訳：「ノミじゃなくて猫になれニャ」）

カフェ閉店後、カウンターでマグカップを手に並ぶふたり。
猫たちは寝床でまるくなり、厨房ではお湯が静かに沸いている。

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🗨 マリーナ：

「ねえソフィア様……お兄様方って、みんな優しいですね」

ソフィア：

「うち、みんな“顔と筋肉が強面”だから損してるだけよ。
　中身は、繊細で世話焼き。筋肉で心を守ってるような人たち」

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マリーナ、少し頬を染めて笑う。

マリーナ：

「……アラン様が、さっき、
　“この荷物は重すぎるから腰に負担がくる”って言って、
　私の代わりに持ってくれて……
　なんか……心配の仕方が、すごく静かで……優しかったんです」

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ソフィアはそっとにやける。

ソフィア：

「……じゃあ明日、アラン兄の鼓動、倍くらい早くなってるかも」

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 翌日：子どもたちの爆弾投下

筋肉コンビがベンチに座って紅茶を飲んでいると、
子どもたちがパタパタと駆け寄ってくる。

ノアが言う。

ノア：

「ねえ、バルツアーさんもアランお兄ちゃんもさ――
　あのふたりのこと、好きなんでしょ？」

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アラン・バルツアー：「っ！？」

イネが畳みかける。

イネ：

「なんで言わないのー？
　好きって言わないと、伝わらないんだよ？」

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ラミが決める。

ラミ：

「今から『告白大作戦』始めよう！
　“猫に告白練習してから、本番で人に言う”の！」

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バルツアー：紅茶吹く。
アラン兄：猫を抱いたままフリーズ。
シャルル：「にゃあぁぁ（巻き込まれた）」


猫に告白練習 → 見られてた！

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アラン兄、子どもたちに無理やり連れられ、シャルルの前に座る。

ラミ「はいっ、今から告白練習！“好き”って言って！猫に！」

アラン兄、めっちゃ真剣に猫の目を見る。

「……マリーナ嬢。貴女の笑顔を見ると、胸が……いや、心拍が……」

イネ「難しくてわかんない～～！」

ノア「“好きです！”って、ちゃんと言って！」

「……好き、です」

シャルル：ごろごろ（訳：よし）

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◆ そのころ、厨房の隙間から…

マリーナ「…………え、いま、私の名前……？」

ソフィア「（ぷるぷる笑いこらえながら）アラン兄、がんばってるのよ……」

マリーナ、顔まっ赤。

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💌② ラブレター、勝手に書かれる

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ラミが音読：

「マリーナへ。君の笑顔は太陽だ。筋肉が熱くなる。これは恋だ。――アランより」

アラン兄「俺はそんなこと書いてない！！！」

イネ「え、じゃあ“猫とパンのように相性抜群”ってのもダメ？」

ノア「“お姫様抱っこして帰りたい”ってのは？」

アラン兄「ちょっと待ってくれ頼むからやめてくれ」

マリーナが遠くから「……パンと猫？」と首をかしげてるの見て土下座しそうになるアラン兄。

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③ マリーナが落ち込む日 → 背中で励ます

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マリーナ、配達中に転倒 → 商品が破損し、謝罪して落ち込む。

夕暮れ、倉庫裏でひとり片づけていると――

「……大丈夫か？」

アラン兄がそっと現れ、黙って箱を持つ。

マリーナ「……怒られるかと思ってました」

「怒るようなことじゃない。
　君は、誰よりも働いてる」

マリーナ「……でも、私ばっかり失敗して……」

アラン兄、何も言わずに、
そのまま彼女の背中のそばに立ち、無言で並ぶ。

「……ちゃんと見てる人、いますから」

マリーナ、泣きそうな目で――うなずく。

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オチ：シャルル、屋根の上で見てた

「にゃあぁぁ（いよいよだニャ）」
（※屋根から2人を見守ってた／たぶん後でバルツアーに報告する）


『こっそり朝練見学会』

まだ空気がひんやりとした早朝。

バルツアー邸の裏庭には、静かに忍び寄る二つの影があった。

「しーっ……物音立てたらバレるからね」
ソフィアが、指を口元にあててマリーナを振り返る。

「うん、でも……ほんとにこっそり見るだけよ？」
マリーナは頬を染めながらも、しっかりとソフィアの後ろに続いていた。

　

目指すは、騎士団の訓練場。
今日は、バルツアー・ロイド・アランの三人が合同で朝練を行う日だった。

　

木の影に隠れて、そっとのぞくと――

「……いた」
ソフィアの声が、ほんの少し震える。

　

筋肉の鎧のような三人が、黙々と剣を振るっている。
その動きに無駄はなく、息を合わせた連携はまさに芸術。

　

マリーナは、アランが笑いながら若手に肩を貸す姿に目を奪われ、
ソフィアは、無言で剣を構えるバルツアーの背に見惚れていた。

　

「……ねえ、ソフィア。うちのアラン様、ちょっとかっこよすぎない？」

「うちの彼氏（予定）も、ね。背中が反則」

　

ふたりの頬が同時にほんのり赤くなる。

「……あんな姿見たら、もう一言も口出しできないよね」

「わかる。でも帰ってきたら“猫がトイレ失敗しましたよ”って言うのよ、あの人」

「……ギャップ萌えってやつかしら」

　

遠くでシャルル（猫）がくしゃみをしてバレかけるが、すんでのところで事なきを得た。

そのあと、木の陰でふたりはパンを半分こしながら、
「うちの旦那予定、腕太すぎない？」「肩、まるで岩……」など、
内緒の朝活ガールズトークが続くのだった。

　

ふと、ソフィアが呟く。

「……ねえ、マリーナ。私たち……いい人に出会ったよね」

マリーナはうんとうなずく。

「間違いなく、ね」

　

剣の音と、鳥のさえずりと、ふたりの笑い声が、朝の空にこっそり混ざっていく。

『木陰の気配に気づいてます』

朝の剣戯が一段落した頃、
アランが木陰の方へチラッと視線を送った。

「……あそこ、まただな」

バルツアーが無言で頷く。
ロイドも、タオルで汗を拭きながら淡々と呟いた。

「あの木の影、毎回同じだ」

　

「声は出してないが、気配が……柔らかい」
バルツアーが冷静に分析する。

「なんかこう、甘い空気がふわっとするんだよなー……」
アランがぽりぽりと頬をかきながら笑う。

「……昨日は焼きたてのパンの匂いがした」
ロイドが真顔で言い、バルツアーとアランが目を合わせる。

「おまえ、嗅覚どうなってんだ……」

　

若手騎士たちは気づかず鍛錬に夢中だが、
3人だけは、すでに“常連見学者”の存在に気づいている。

「で、どうする？ こっちから声かける？」

「いや、それじゃ野暮だろう」
バルツアーが即座に否定。

「……黙って見守られてるのも、悪くない」
ロイドが小さく微笑む。

アランはニヤニヤしながら言った。

「てか、俺、あの後ろから聞こえる小声、
“うちのアラン様”って聞いた気がするんだけど」

「気のせいだ」
「気のせいだな」

ふたりにバッサリ切られ、アランは肩をすくめた。

　

それでも、3人の背筋はどこかいつもより伸びている。
剣の動きに、無意識の余裕と張りがある。

――そして今朝もまた。

木の影には、パンを半分こするふたりの姿。
バルツアーがさりげなく背を向けながら、小声で呟いた。

「……今日も、いい一日だ」

ロイドとアランも、口元だけで笑った。

剣戟の響きの中に、こっそり混ざる“好きな人たちの気配”。

それが、彼らの毎朝の、ささやかな幸せになっていた。