『義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました』

悪魔の唐揚げ・尋問編

王宮の地下牢。
　縄で縛られた間者の前に、香ばしい匂いが漂った。

「……な、なんだ、その匂いは……」

　アドレが横目で私を見る。
「……メイベル」

「はいっ！　唐揚げ、揚げたてです！」
　私は胸を張って、お皿を差し出した。
「尋問に使ってください。これぞ――悪魔の唐揚げです！」

　影たちがゴクリと喉を鳴らす。

　皿を差し出され、仕方なく口にした間者。
「……っ！？　な、なんだこれ……！？　外はカリッ、中はじゅわっ……！　も、もっと……もっと欲しい……！」

　アドレが冷酷に命じる。
「吐け。全部吐いたら、食わせてやる」

「い、言うっ！　言うからっ！　全部話すからぁぁぁ！　だからもっと食わせてくれぇぇぇ！！」

　牢の中に、涙とよだれで必死に証言する声が響いた。

⸻

　そのやり取りを眺めていた影たちが、顔を見合わせてひそひそ声を漏らす。

「……やっぱりあの唐揚げは、ビールなしだと悪魔だな」
「ああ。中和されないから、欲望だけが暴走する」
「俺たちは……経験済みだからな……」

　ぞっとしたように肩を震わせる影たち。

　そんな彼らの横で、私はにこにこと胸を張った。
「揚げたては最高ですよねっ！」

　影たち全員が、同時に頭を抱えた。

（殿下と影の温度差）

　尋問が終わった後。
　地下牢の前室で、アルバート殿下が指先で唐揚げをつまみ、ひょいと口に入れた。

「……やはり旨いな。唐揚げとビール、最高の組み合わせだ」
　殿下は満足そうに頷く。

　だが、影たちは一斉に青ざめて首を振った。

「殿下、それは……殿下だからこそです」

「……？」

「我らは任務中、酒を口にできません。
　あの唐揚げをビールなしで食べれば……あっという間に、頭の中が“もっと、もっと”で埋め尽くされるのです……！」

　影たちは肩を震わせ、遠い目をした。

「……俺は一晩中、唐揚げの幻に追われた……」
「……寝ても覚めても“もう一個”しか考えられなくなる」
「……二度と素面では口にしたくない……」

　彼らの声は恐怖そのものだった。

　殿下はぽかんと彼らを見渡し、そして小さく吹き出した。

「……なるほど。影には毒、私にはただの酒の肴、か」
　黒猫ポーチを撫でながら、心底楽しそうに笑った。

（メイベル登場・ご褒美唐揚げ）

　影たちが青ざめて震える中、私は両手に大皿を抱えて部屋に入った。

「お待たせしました～！　唐揚げ第二弾、揚げたてですよ！」

　香ばしい匂いに、殿下の顔がぱっと明るくなる。
「おお、待っていた！　やはり君の唐揚げは最高だ」

　私は嬉しそうに胸を張った。
「唐揚げは――がんばった人へのご褒美ですから！」

　――その一言に、影たちが一斉に石像のように固まった。

「ご、ご褒美……？」
「……いや、違う、違うぞ……」
「もう二度と……素面では……」

　肩をがくがく震わせる影たちの横で、殿下は豪快に笑いながら唐揚げを頬張った。

「ほら見ろ。酒と合わせればただの旨い肴だ。
　……やはり、君は手放せないな、メイベル」

「え？　なんですか？」
　無邪気に首をかしげる私に、殿下はビールを掲げ、意味深に微笑んだ。

　影たちはただただ、無言で唐揚げの皿を見ないようにしていた。


（悪魔のお持ち帰り）

　皿を片付けながら、私はふと思い出したように声をあげた。

「あっ、そうだ！　影の皆さんにも――」

「……え？」
　影たちが揃って顔を上げる。

「勤務中ですもんね。お酒と一緒に食べられないから……」
　にこにこと笑いながら、私は包みを取り出した。
　油を吸った紙袋に、ぎっしり詰められた黄金色の唐揚げ。ビールつき

「お持ち帰り用、ちゃんとパックしてあります！」

　
唐揚げパックを差し出す私に、影たちは凍りついたように固まっていた。

「……っ、メイベル様……」

「勤務中ですもんね」
　私はにっこり笑う。
「だから、お持ち帰りして――家でビールと一緒に食べてください。ビールつけますね。」

　その言葉に、影たちは一斉に息を呑んだ。

「……家で……ビールと……」
「そ、それなら……！」
「中和される……！」

　握った拳が震える。
　殿下がグラスを掲げて笑った。
「そういうことだ。唐揚げは酒と共に、だな」

　フリードリヒも短く言った。
「……任務の褒美としては上等だ」

　影たちは、ようやく安堵の息を吐き、両手で大事そうにパックを受け取った。

（これで……帰宅後は……）

　その夜。
　影たちの家々の窓から、ほのかな灯りが漏れていた。
　黄金色の唐揚げと、冷えたビール。
　涙を浮かべながら箸を進める影たちの姿が、そこにあった。

「……うまい……っ！　これだ……これが本来の姿……！」

　任務の疲れを吹き飛ばす、至福の一口。
　影たちはようやく、唐揚げを“ご褒美”として味わうことができたのだった。