『義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました』

証拠は揃った！

地下牢。
　唐揚げの皿を前に、汗と涙とよだれにまみれた囚人が、必死に声を張り上げていた。

「言うっ！　言うからぁぁぁ！！」

　アドレが冷たい声で問いかける。
「……王子暗殺計画。黒幕は誰だ」

「そ、それは……！」
　囚人は喉を鳴らし、震える声で吐き出した。
「側妃につく者どもだ！　惻妃一族……そして、財務省の役人……取り込まれた貴族が数名……！」

　殿下の目が細められる。

「……やはりか」

「た、ただし……っ！」
　囚人は必死に手を伸ばす。
「側妃の息子――イアン殿下は……本当に知らない！
　計画の中枢にいるのは、大人たちだけだ……！　イアンは……何も……っ！」

　最後の言葉は、唐揚げを喉に押し込みながら、涙と共に吐き出された。

⸻

　静まり返る牢内。
　殿下は深く息を吐き、低く呟いた。

「……イアンを駒にしていたか」

　フリードリヒは腕を組み、冷ややかに言った。
「子を守るふりをして利用する。卑劣なことだな」

　アドレは唐揚げの皿を片付けながら、表情を変えずに言う。
「……だが、証拠はそろった」


　囚人が泣き叫びながら全てを吐き出し、牢内が静まった。

　殿下は重く頷き、フリードリヒが記録をとる。
　アドレは淡々と、机の上に残された唐揚げの皿を見やった。

「……もう不要だな」

　黒猫ポーチを広げ、皿の端をちょいと口に触れさせる。
　するり、と音もなく吸い込まれた。

　次々と皿、骨、油染みた紙まで――何も残らず、跡形もなく消えていく。

「……」
　殿下はその光景を見つめ、しばし絶句した。

　フリードリヒがふっと笑う。
「証拠隠滅まで可能とは……。やはり有能なポーチだな」

　アドレは無表情のままポーチを閉じた。
「汚れ物はこれで処理できる。……食事にも、尋問にもな」

　牢の空気が重苦しくなる中、影たちだけが小声で囁いた。

「……また唐揚げ……」
「持ち帰りたい……」


（アドレの告白）

　王宮での任務が一区切りつき、屋敷に戻った夜。
　私は台所で、いつものように枝豆をゆでていた。

「よし、塩加減は完璧……！」
　ひとり満足げに頷いていたそのとき、背後から声がした。

「……メイベル」

「ひゃっ！？　アドレ様！　い、いま豆に夢中で……」

　振り返ると、彼はいつもどおりの無表情で立っていた。
　けれど、その瞳だけがどこか柔らかい光を帯びていた。

「……お前は知らないだろうが」

「え？」

「王宮でも、牢でも、殿下の執務室でも。
　お前の作ったものが、どれほど役立っているか。
　唐揚げも、ポーチも、枝豆も。
　知らず知らずのうちに……お前は皆を助けている」

　私は思わずぽかんと口を開けた。
「えっ、えっ……私、ただ……料理してただけで……」

　アドレは静かに歩み寄り、真っ直ぐに見つめて言った。

「……有能な妻に、惚れたよ」

「っ……！！」
　胸が一気に熱くなり、顔が真っ赤になる。
「な、な、なに言って……豆が……豆が茹ですぎちゃいます……！」

　慌てて鍋を振る私を、アドレは無表情のまま見守っていた。
　けれど、その口元はかすかに緩んでいた。