王太子に婚約破棄されたけど、私は皇女。幸せになるのは私です。

妖精姫は、そっと微笑む――婚約破棄は華麗に

「私、ずっと知っていました──それでも、ここで生きたかった」

朝の光が、エヴァレット邸の離れを優しく照らしていた。

薄桃色のカーテンが揺れ、窓辺でハーブティーを口にしたリリベッタは、そっと手紙を見つめる。

封蝋には、皇国アルヴェルツの紋章。差出人の名は――ギデオン・ラースフェルト。

「皇帝陛下が、姫君にご帰還を願っておられます。
本来の立場に戻り、“王女”として今一度お顔をお見せいただきたい、と」

手紙の文面は丁寧だったが、裏にある意味は重い。

リリベッタはゆっくり立ち上がり、奥の部屋へ向かう。ハリスは書斎で文を読んでいたが、彼女の気配に顔を上げた。

「リリィ？」

「お兄様……いえ、ハリス」

ふだんより大人びた声色で、リリベッタは彼の向かいに座った。

「私……全部、知っていました」

「……全部？」

「ええ。私が皇国の血を引いていることも、母が亡命していたことも。
そして、この国で“王太子妃”として育てられていたことも、全部、革命は、私が５歳の時です。」

ハリスが静かに息を呑む。

「じゃあ、あの婚約も……」

「政略です。でも、私は納得していました。亡命の受け入れ条件でした。
“誰かの役に立つ”なら、それでいいって……母が、そうして生きてきたから」

リリベッタの瞳が、少しだけ潤んだ。

「でも……ハインツ様のそばにいた時間は、ずっと“演じる私”で。
お兄様のそばにいた時間は……ただの、リリィでした」

「……っ」

「だから、婚約破棄された時、悲しかったのは“愛”が終わったからじゃないの。
“役割”すら果たせなかった自分が、悔しくて――情けなくて、涙が止まらなかったんです」

ハリスは立ち上がりかけて、ぐっと拳を握りしめた。

「……戻るつもりか？ 帝国に」

リリベッタは首を横に振った。

「……答えはまだ決めていません。でも、母の兄上――皇帝陛下には一度、顔を見せないと」

「なら、俺も同行する」

「お兄様？」

「いや、ハリスだ。……“婚約者として”同行させてくれ。
リリィをもう、“政治の駒”にはさせない。あいつらに、俺の言葉で結婚を認めさせてくる」

リリベッタは目を見開いたあと、ふっと微笑んだ。

「……ああ、やっぱり、好きです。
演じる私じゃなくて、全部知ったうえで“好きだ”って言ってくれるあなたが」

◆

その日の午後、ギデオンが再びエヴァレット邸を訪れた。

「ご同行、正式に承ります。帝国側にも“公爵家嫡男との婚約継続中”として伝えておきます」

「ギデオン、あんた最初から知ってたな？」

「ええ、もちろん」

「最初から全部仕組んでたのか？」

「“知っていた”と“仕組んだ”は、意味が違いますよ？」

「……ぐぬぬぬ」

「ともかく。皇帝陛下は、姪君の“本心”を何よりも重んじるお方です。……恐れることはありませんよ」

ギデオンは手帳をパタンと閉じて、礼を取った。

「さあ、お二人とも。ご出発の準備を」

再び王宮にて

王太子ハインツ、泣く

「この件は、王子からの一方的な言いがかりによる婚約破棄となります」

ギデオンの静かな声が、重く玉座の間に響いた。

「そもそも、ローラ嬢は“リリベッタ様に転ばされた”とおっしゃった。しかし――」

ギデオンはそこで一拍置き、まっすぐに王太子ハインツを見る。

「それを、大袈裟に騒ぎ立て、婚約破棄の理由に仕立てたのは……王太子殿下ご本人です」

「……っ！」

空気が凍る。

ギデオンは続けた。

「だいたい、帝国の皇女さまが、男爵令嬢を転ばせた程度で罪になるわけがありません。外交的な立場もお忘れなく」

「皇女……？」

誰かの呟きが、場の空気をざわつかせる。

「皇女……って、まさか――」

ギデオンはひとつ頷き、書類を掲げてはっきりと言い放つ。

「リリベッタ様は、帝国の皇女です。
本来であれば、婚礼の日に正式にその身分が発表され、我が国との友好関係の象徴となる予定でした」

「な……！」

「……なんてことを……」

場内がざわつく中、王太子ハインツの顔が見る間に青ざめていく。

「リリベッタ様が……皇女……？」

「知らなかったのか、殿下？」

ギデオンは肩をすくめた。

「我が国の発展のための極秘案件だったのです。
まさか“破棄します！”などと軽々しく叫ばれるとは、正直、想定外でした」

玉座の間は大混乱に包まれた。

「こ、これはまずい！」
「陛下、外交問題どころか、戦争に発展しかねませんぞ！」
「相手は帝国ですぞ！？」

焦りの声をよそに、王太子ハインツはおろおろと辺りを見回す。

「……ローラ……お前、なんで黙ってるんだ……！」

その隣で、ローラはぽかんと口を開けたまま。

「皇女って……何？」

ギデオンが容赦なく言い放つ。

「貴女が軽率に喧嘩を売ったのは、“本物の”国家レベルの王族です」

「…………」

沈黙の中、忠臣のひとりが重々しく言った。

「――こうなったら、ハインツ殿下とローラ嬢を差し出して謝罪するしかありません。
首を差し出し、許しを乞う。それしか国を守る手段は――」

「ま、待て！ 俺は王太子だぞ！！」

「……陛下のご判断次第ですが、外交関係の修復が最優先です」

「ちょっと待って！？ 首って、物騒すぎないか！？ 僕、結構ちゃんと頑張って……」

「遅いです」
「帝国への、謝罪、国王さま、
ふたりを捕縛して、騎士団も連れて行ってもいいですね。」
ギデオンは、冷たく、命令した。