不死殺しのイドラ

第２部２章プロローグ 恋するアンチノミー

第117話 『迷いなき者』

　＊

　決着が着くまで、十分とかからなかった。
　ベルチャーナは頬や肩、腕に胸、腹部に腰に脚といたるところに傷を作り、にじむように血を流しながら倒れていた。

「そのギフト、以前と大きく変わっているな。少々驚かされた」

　息のひとつも乱さずに、レツェリはベルチャーナを見下ろしながら言う。
　レツェリの眼については、ベルチャーナも知っていた。間近で見て、その性能は理解していた——つもりになっていた。
　身を以って体感した力は、想像をはるかに超えていた。
　万物停滞アンチパンタレイは別格だ。完膚なきまでの敗北。ベルチャーナは全身の痛みと、それを上回る屈辱感にうめいた。

「ギフトは持ち主の成長に合わせて多少変化することがあるが、その能力までは変わらない。だが、先の『鎖』は以前の治癒能力とはまるで違う。世界の移動による影響か……これほどまでに性質が転じることもあるのだな、勉強になったぞ」
「——っ、くぅ……！」

　感謝するような物言いに、ベルチャーナは怒りを覚える。だがその怒りは、四肢に力を込めさせてはくれなかった。
　致命的な傷はない。レツェリは明らかに、ベルチャーナを殺さぬよう気を遣っていた。ベルチャーナの方は、全力で殺しにかかっていたのにだ。
　それがまた、屈辱を一層強く感じさせた。
　冷えた床材が体表の温度を奪う。血も失い、ベルチャーナは意識が次第にかすみつつあるのに気付いた。

（気絶しちゃだめ……！　こんな、こんなところで——こんなやつに負けて——）

　ちぎれそうな意識の糸を、激情だけでつなぎ止める。
　怒りと——悔しさ。
　こんなところで死にかけて、自分はなにをやっているのか？
　故郷からも協会からも遠く遠く離れた、異世界の片隅で。恋する相手とも会えず。ただの一縷いちるもない勝算をあるものだと勘違いした。

（——このままで、終われない……！）

　もう一度、手足に力を入れようと試みる。ぎこちなくだが、ベルチャーナはなんとか、手近な合成皮革で覆われたソファに手をついて立ち上がった。
　それを見て、レツェリは「ほう」と感心の声を漏らす。

「その失血量で立てるとは大したものだ。しかし、致命的な傷はなるべく避けたが、私のギフトは加減がしづらい。止血しなければ遠からず死ぬぞ。どれ、私が診てやろう」
「近寄らないで……っ！」
「そう邪険にするな。君は優秀だ、殺すには惜しい」
「あなたはそうやって、言葉で人を操るんだ！　ミロウちゃんにも同じことを言ったの!?」
「ああ、言ったとも」

　舌先三寸で人を操ろうとするその男は、まるで悪びれもしない。その態度にベルチャーナは愕然とする。

「ミロウ君——彼女も、そうだな、才気にあふれた女だった。ゆえに今度こそ、君の腕は切り落としたくはないのだがな？」
「く……」

　赤い目が、ベルチャーナの腕に焦点を定める。これ以上なく明白な脅迫。
　この男の意にそぐわぬことをすれば、体を徐々に切り詰められる。心が折れるまで。
　ベルチャーナはそう理解した。

「我々に敵対する理由はない。私には私の目的があり、君には君の目的があるはずだ。動けるなら、手当は自分でしたまえ。それまでは待ってやろう」

　ベルチャーナにできた抵抗と言えば、返事を寄こさないことくらいだった。
　首こうべを巡らせ、止血用の布を探す。地下のためカーテンなどもなく、使えそうなものは簡単には見つからない。
　普段であれば、服の裾でも破いて使う。しかし、うつむいたベルチャーナの視界に映ったのは、トミタから譲り受けた大切な形見のジャケットだ。

（ごめん……トミタおばあちゃん。ぼろぼろになっちゃった）

　レツェリの眼が生む仮想の『箱』に巻き込まれ、服は鋭利なナイフに切られたかのように、ところどころが裂けている。その下の皮膚も同様で、血がにじんでいた。
　危うく涙ぐみそうになる。
　トミタが何年も保管してきた、大事な品。これ以上ぞんざいにはできない。
　服を破くわけにはいかず、ベルチャーナは迷った結果、ソファの生地をはぎ取って包帯のように傷口に巻いて止血した。不格好で、合皮の硬い感触が傷口に擦れて痛んだが、なにもないよりはマシだ。
　処置が終わるのを見計らい、レツェリは感慨なく声をかけた。

「終わったか。では、教会に戻るとしよう」

　アンプルの入った箱を手に、出口に向かう。
　ベルチャーナはその背についていくほかなかった。

　＊

　旧北部を離れ、南下する。根城に戻るため。
　教会では今頃、アマネとトビニシが帰りを待っているはずだった。
　なんと奇妙な集まりだろうか。経歴も思想も目的もまったく異なる四者が、打ち捨てられた教会で肩を寄せ合っている。
　否——そのように安穏とした関係性ではない。いみじくもトビニシは、人間の多くは迷える羊なのだと言った。
　その通りだ。あの廃教会に訪れた者は皆——ひとりを除いて、迷いを抱えていた。
　アマネは孤独に迷い。
　ベルチャーナは恋に迷い。
　トビニシは行き場に迷った。

「風が吹いているな……」

　迷いがないのは、この男だけだ。
　レツェリ。地底の箱庭に生まれ落ちた不死の希求者。
　その黒の右眼と、天恵である赤い左眼は、荒野の先を見つめる。彼は常に前だけを見据えていた。
　なぜレツェリは迷わないのか？
　ベルチャーナは、様々な感情がこもった昏い視線を、その黒衣の背に向ける。
　口に出して問えば、この男はなんと答えるだろうか。

「ベルチャーナ君。聞こえるか」
「——？」

　ベルチャーナが問いを舌に乗せるより先に、黒衣が振り返る。

「そりゃあ、この距離なら聞こえますけれども……」
「私の声のことではない」

　この音だ、とレツェリは前方を視線で示す。
　吹きすさぶ風に乗って、かすかに……人の声が聞こえてくる。それに、剣戟めいた戦闘の音。

「人……？　こんなところに？」
「方舟だ。王冠狩りクラウンスレイヤー……こちらの世界における、協会の祓魔師エクソシストのようなものだな」
「え？」

　ベルチャーナは全身の痛みも忘れ、思わず聞き返した。

「北部を奪還する作戦らしい。我々が先ほどまでいた旧北部ではない。二か月前の、第二次北部侵攻で失った地域だな」
「……どこでそれを？」
「人の口に戸は立てられん。大規模な作戦であるほど、噂は市井に流れるものだ」

　ミロウから聞いた話では——聖殺作戦の一件でも、ヴェートラルを消滅させるため、噂に聞く不死殺しに白羽の矢を立てたのはレツェリだった。そのことをベルチャーナは思い出す。

「方舟の事情はよく知らんが、まァ市民の機嫌取りだろう。いかにコピーギフトを有していようが、ミンクツの人間に反乱を起こされるのは困るらしい」
「例のアンゴルモアの侵攻で、住むところを失った人たちがいる。それは、なんとなく知ってる……ベルちゃんも絡まれたから」

　実際のところは、トミタの家の前にたむろっていた悪漢たちに、ベルチャーナの方から絡みに行った形だ。

「雲の上は神の国という話だったはずなのだがなァ。結局は、上も下もまるで同じだ……まあいい。それよりも、近づいてみるぞ。面白いものが見れるやもしれん」