不死殺しのイドラ

最終章 忘れじの記憶

第157話 『忘れじの記憶』

「その、腕輪は……ッ？」
「目ざといやつだ。僕が着けてるのにも気づいてたのか」

　ソニアの腕にあるのは、まぎれもなく荊棘之道。同じものを着けていたはずだと、レツェリは血の流れ出る胸を抑えながらイドラの方を振り向く。
　イドラは、ソニアが戦ってくれている間に失った右腕の補整ちりょうを済ませていた。そして、地面に落ちた荊棘之道を拾い上げる。

「——僕のは、コピー元だ」

　イドラのものとソニアのもの。この場にふたつある腕輪のうち、ソニアのものこそが、ウラシマの話題にあった、コピーギフト開発部が製造に成功したコピーギフトだった。
　つまりイドラが着けていたものは、地底世界からお守り代わりに着けていたものと同じ……真正のギフト。そして、ギフトはそれを賜った当人以外には使用できない。
　よってイドラの手首にあった荊棘之道は、本当にただのお守りでしかなかった。

「このコピーの腕輪には、ダメージを逃がす能力があります」

　表情に複雑な感情をよぎらせながら、レツェリを見下ろすソニア。その服の襟から、黒いあざのようなものが覗いていた。
　荊棘之道、そのコピーギフト。巻絡ラッピングの起動コードで発動するスキルは、体表に激痛を伴う黒い茨のあざが浮かび、一瞬だけその茨があらゆる外傷を担ってくれるというもの。
　コピーに加え、世界を越える『順化』によっていささかの性質は変化しているかもしれないが、元々の荊棘之道の能力もそう離れてはいまい。
　ウラシマが友人から譲り受けたというその腕輪の持ち主は、自らの天恵の反動で亡くなったのかもしれない。

「それを……ソニアに。この小娘に渡していたのか」

　若干の驚愕を込めるように、レツェリはそうつぶやく。
　タイミングを合わせる必要があり、濫用すれば使用者の肉体を蝕むという難点はあるものの、そのコピーギフトはレツェリに対して有効な一手だ。少なくとも一度は不意を突ける。
　そして、その虎の子を、イドラはソニアに託していた。
　決着をつけるのはソニアだとわかっていた。そう、信じていた。

「それが最善だったからだ」
「……ふむ」

　膝立ちのレツェリの体がぐらりと傾ぎ、花々に埋もれるようにして倒れ込む。
　地底世界の夜空を見上げながら、レツェリは無感動に言った。

「見誤った、か」

　目を閉じる。今度こそ——敗北を認めるように。
　どくどくと流れ出ていく赤い血は、レツェリがどこまでいっても人間であるという証でもある。
　そのそばへ、ソニアがゆっくりと近づく。手には抜き身のワダツミ。
　皮肉な結末。それとも、ソニアにしてみれば痛快な結末だろうか？
　否。彼女の瞳にあるのは報復の歓びなどではなく、深い、憐れみにも似た悲しみばかりだ。

「なにか、言い残すことはありますか？」
「いいや。ああ、だが——そうだな。貴様には訊いておこう」
「——？」

　逆流した血で咳込み、それからレツェリはソニアに問う。

「私を憎んでいるか？」
「……いいえ。不死憑きになったおかげで、イドラさんと出会えましたから」
「ハッ。惚気のろけが」

　目を閉じたまま小さく笑う。
　晴れ晴れとした態度、ではない。むしろレツェリはどこか恨めしそうだ。
　その意志は最期まで変わらず。悲願の成就を断たれ、失望する思いが見て取れる。

「憎んではいませんが、あなたはもう、許される存在ではなくなりました。だから……」

　倒れたレツェリの胸に、ワダツミの切っ先を近づける。

「……殺します」

　地底のときとは違い、今のレツェリには『星の意志』の力が宿っている。
　人間社会が許容できる存在ではないのだ。イドラとソニアが殺さなくとも、方舟はその存在を断じて許さないだろう。
　そして、誰かがレツェリをとどめを刺さねばならないのなら、その役目は自分が担うとソニアは自ら言った。
　それがあの聖堂で、レツェリを生かす選択を取った自らの責任であり——
　過去と真に決別するために、必要な一歩でもあると。

「ああ。この後もせいぜいあがくことだ」

　ひょっとするとレツェリは、偽りの星々を見ることを拒んでいるのかもしれない。
　まぶたは閉じたまま。
　抵抗もせず、その刃を受け入れた。

「——」

　ひゅうと息を吐く。口の端から、逆流した血液をわずかにこぼす。
　そうしてレツェリは絶命し、執念に満ちた、百年を超える長い生を静かに終える。
　ひとつの決着。
『星の意志』から継いだ後光も消え、その眼球に封じた力は失われるだろう。

「終わりましたね……」
「……ああ。ソニア、傷の方はどんなだ？」
「平気です。この腕輪が、守ってくれましたから——」

　ソニアはワダツミを鞘に仕舞うと、己に刺さった刀剣を一本、また一本と引き抜く。とはいえレツェリが死んだ以上、その力で作られた剣も遠からず消え失せるだろう。
　傷口はなく、血も流れ出ない。荊棘之道によって守られていたソニアの体にダメージはない。
　体表に浮かぶ、黒いあざを除けば。

「——っ、すみません」

　ふらりと倒れかけたソニアを、イドラが腕をつかんで支える。精神的疲労がその表情にまでにじんでいた。
　荊棘之道の反動は大きい。濫用すれば命を奪う程度には。
　二度使っただけで、途方もない疲労がのしかかっているようだった。

「ありがとう。しばらく休んでいてくれ」
「はい。……イドラさんは？」
「僕は……」

　ゆっくりと、ソニアをその場に座らせる。
　レツェリが死んだことで、歪んでいた空間が元に戻る。サンダーソニアの花畑が消失し、地底世界ではなく、タワービルから見る屋上の景色に戻ってくる。
　そこにはまだ、白い輝きを強める、卵のような『外殻』が残されていた。

「……あれをなんとかする」

　もはやレツェリがおらずとも、世界の融合は進んでいた。連星——さながら星同士が引かれ合うように。
　雲はなおも巨大さを増して渦巻き、風はさらに強く荒れ狂う。地面が揺れていて、屋上の揺れは増幅されてともすればよろけてしまいそうになる。
　この後もせいぜいあがくことだ。レツェリは最期にそう言い残していた。
　こうなることを知っていたのだろう。
　レツェリが望んだ理想郷が顕現するまで、あとどれほどの猶予が残されているのか。レツェリが死んだ今、誰にもわかるまい。
　身を裂くような突風の中で、イドラはゆっくりと『外殻』に向けて歩み出した。
　手には補整器コンペンセイター。

（——ああ、きっと、マイナスナイフが変じたのはこの瞬間のためだったんだ）

　宙に浮かぶ『外殻』、そのそばまで近寄る。
　近くで見てみれば、表面は虹色の光を帯びているようだった。景色に溶け込まない巨大な卵のような形状のソレは、白い輝きの内側に、ふたつの世界を巻き込んでない交ぜにしてしまおうとしている。工程が終了すれば、大地はぐるりとひっくり返り、地表はもれなく消し飛ぶだろう。
　さっきから風と地響きの音ばかりが耳に届いている。体中を叩く逆風は、『外殻』を守っているかのよう。
　イドラは風に逆らうようにして、赤い天恵を振り上げ——

「補整しろ、コンペンセイター」

　その能力を発動しながら、白い『外殻』へ突き刺した。
　どくん、と心臓が強く跳ねる。
　理想郷の顕現を止めるには、コンペンセイターの『補整』能力が不可欠だった。
　レツェリが『星の意志』の莫大な力を以って施した、世界の融合。地上と地底の一体化。
　その作用を補整する。超自然を、自然へと引き戻すのだ。
　しかし補整能力には代償を伴う。今やイドラに活力を継ぎ足すアンプルはない。
　ふたつの世界すべてに働きかける作用を止めるのだから、その補整の代償は尋常ではなかった。
　残りの体力すべてでは足りない。昏倒するまで、あるいは死ぬまでの活力を注いでも届かない。
　残る五感——
　レツェリの『箱』を視るために補整した右目は、もうほとんどの視力を失い、わずかにぼやけた景色を視界に映すのみ。だが左目は健在だ。
　聴覚はどうか。これは無事だ。
　味覚、嗅覚はレツェリに受けた傷を治すために捧げてしまったが、併せて二割程度は残っている。
　皮膚感覚。これも痛覚はまるきり消えてしまったが、触覚や温覚、冷覚は残っている。
　だが、そのすべてを捧げても——まだ足りない。
　足りないのだ。レツェリの遺した爆弾を解体するには、未だ届かない。
　では、ほかになにが残っているだろう？
　イドラの中にある、代償として捧げられるモノ。
　炎は上げず、しかし赤く赤く燃えている、熾火の中へとくべる薪。

「——記憶」

　今日に至るまでの、長い長い旅路。
　それこそがイドラの持つ最大の熱量だ。
　赤く透き通った半透明の刃が、喝采を上げるように輝いた。

「持っていけ……！」

　世界の果てより、果ての世界へ。地底における負数を帯びた水晶の青マイナスナイフは、ここでは赤い補整器コンペンセイターとして順化を果たしている。
　柄を通し、情報が吸い上げられる。累積されてきた記憶が、そぎ落とされるようにして刃の内へ注がれる。
　そしてそれらは燃料として燃やされ、コンペンセイターの刃が炎じみた赤色の光を強めていく。
『外殻』が震え、呼応するように地面も強く震える。
　風は四方八方から、イドラを引きはがそうとするように、あるいはただ狂いもだえるように吹き荒れる。

「おおおおおおおおおおぉぉ————っ！」

　吹き飛ばされぬよう、イドラはコンペンセイターの柄をにぎる手に力を入れる。まるで嵐の中を行く航海で、船の外へ投げ出されぬようにと欄干にしがみつく船夫せんぷのようだ。
——船？　船とはなんだ？
　イドラは自身の思考に疑問を抱いた。
　記憶がさらさらと、砂のように消えていく。もしくは例えるなら、思い出という一枚の板があったとして、それらがバキバキと無残に割れ砕けていき、次第に虫食いになっていくような。
　色々な物の名称を忘れた。特定の所作を忘れた。多くの者の顔や名前、そのつながりがわからなくなった。
　だがまだ、まだ足りない。表層のものでは。
　もっと大きく、記憶を減じなければ——！

「あああああああああぁぁぁッ、ああああああああ————!!」

　叫んでいるのは全身に力を入れるためではなく、自己がすり減っていく恐怖からだと、イドラはふと気が付いた。
　人格とは多分に偶発的な要因の影響下にあるが、結果的には記憶によって形成される。その記憶を失うということは、自己を喪失していくことにほかならない。
　忘却という奈落。
　ただ血を失って死ぬより何倍も色濃い死。
　だが次の瞬間には、なぜ叫んでいるのかも忘れてしまった。

「————————————ッ」

　どうしてこの場にいるのか。なにをするために、ここに立っているのか——
　けれど、柄をにぎるこの手を離してはならないことだけは、わかっている。

（そうだ……やらないと。僕にしか、できないことなんだから）

　朧げな記憶に、それでも強く刻まれた何人もの顔が浮かぶ。
　この吹き荒れる風の中で、己を支えるもの。それこそ、鉄にも勝る固い意志にほかならない。
　カナヒトは迷わなかった。積み上げられた代償の山、すべての死に意味を持たせるため、終末の使者に抗い続けた。
　ウラシマもまた、長い長い時の中を地底世界でさまよい、それでも外乱の排除という目的を見失うことは片時もなかった。ゆえに果ての村で、イドラに希望を託すことができた。
　ヤナギにも貫徹する意志があった。今や遠く過ぎ去った人類の黄金期を取り戻すため、犠牲を積み上げることさえ厭わず邁進した。
　誰も彼が、己が定めた道を、逸れることなく歩んでいた。
　……レツェリ。
　宿敵であるあの男でさえ、不死の実現という妄執にすべてを費やし、その道行きには最後の最後まで迷いなどなかった。
　ならば、イドラもまた、一切の迷いを排するべきだ。

「まだ……足りない、ならッ！」

　自身の構成要素コンポーネントで、大きく割合を占めるもの。
　大切な人の記憶。忘れられない誰かとの思い出。それから……ほかでもない自分自身に対する認識。
　それらを、この赤い刃に捧げれば——
　そうしなくては——

「——だめっ……！」

　すぐそばで声がする。余分なことに割く意識の余裕はない。
　けれど、その声はなぜか無視できなかった。蔑ろにし難い、心の奥に響くような声色。
　柄からは手を放さず、イドラは軽く振り向いてみる。
　いつの間にか後ろから、ひとりの少女がしがみついていた。

「だめ、です……！　イドラさんっ！　棄てちゃいけないものまで棄てないで……！」

　泣いていた。
　なにが悲しいのか、少女は橙色の瞳からはらはらと涙をこぼす。
　きれいな瞳めだとイドラは思った。
　そう、確か、こんな色の花があった。もう名前は思い出せないけれど、誰かの庭に咲いていた。
　風にさらわれてなびく白い髪。

「……ソ、ニア」

　口が自然と、その橙色の瞳と、白い髪を持つ少女の名を紡ぐ。
　ソニア。

（ああ……そうだ）

　まだ憶えている。
　互いの罪を肯定し合うことを選んだ、泥のような夜を。ヴェートラルを倒した峡谷で、夕焼けの中で彼女が見せた笑みを。
　不死の怪物が与えた呪いじみた力と決別し、ひたむきに鍛錬を重ねた奮起を。
　不幸に見舞われた少女が、少しずつ前向きな心を取り戻していく過程を。
　花のような微笑みに、弾けるような笑顔にいつだって救われてきたことを。
　なによりも尊く輝く記憶の数々。星よりも間近にあり、篝火のように暖かなもの。
——そうだ。これを棄てることなどできない。

「ソニア——」
「はい……！　わたしはここにいます！　だから、どこにも行かないで——そばにいてください！　わたしをそばにいさせてください……っ！」

　棄てたくない。この思い出だけは棄てられない。迷いを排したはずの心で、そんな願いを抱いてしまう。
　背中越しに伝わる体温は、手の中で燃える天恵よりも熱く。
　仮に自分自身のすべてを喪失するのだとしても、大切な少女との思い出だけは渡せないと、そう強く、燃える炉心の赤い刃へくべることを拒絶する。
　その、代わりに。
　白く細い雪に似たいつかの記憶が、身を投げるようにするりと刃に注がれる。それはまさしく淡雪のように、赤い熱に触れて消え去った。