メデューサの旅

ペガサスの少女

そのろく

 さてUMAの少女たちの歌と踊りを鑑賞した後、メデューサ一行を歓迎する宴はだんだんと盛り上り今や宴会場となっている村の集会所の広間にはペガサス族の娘たちの明るい笑い声や食事をしながらお喋りをするざわめきで満ち溢れていました。
しかし主賓であるメデューサは無言でやけ食いをするようにニンジン料理を食べており隣に座るシュナンはそんなメデューサの姿を気遣う様に見ていました。
するとその時、シュナンが膝に乗せている師匠の杖が声を発しました。
彼はシュナンたちの隣で宴会場の上座に座るペガサス族の若き長レダに話しかけます。

「そういえばさっき緑色の巨人族と争っていたようだが何か訳があるのかね」

赤髪のポニーテールの少女レダはちょっと眉をひそめながら答えます。

「あいつらは元々は山を越えた西の海沿いに住んでいた巨人族の末裔なの。山を隔てて住み分けをしていた頃はわたし達とも仲良くしてたんだけどね・・・」

レダは赤いポニーテールを揺らしながら深いため息をついて話し続けます。

「海獣クラーケンが西の海に現れてから事情が変わったの」

「クラーケンだって！？」

師匠の杖を膝に乗せたシュナンが驚きの声を上げました。
クラーケンは海神ポセイドンの眷属の一体で色々な海の生物を寄せ集めた様な奇怪な外見を持つ巨大な海獣でした。
この時代クラーケンは世界中の海に出没し海辺の村や町を荒らし回っていました。
その伝説の怪物がこの近くの海に現れたというのです。
クラーケンの恐ろしさをかねてより耳にしていたシュナンは思わず膝上の師匠の杖をギュッと握りしめます。
隣でやけ食いをしていたメデューサも気になったのかレダの話に耳を傾けます。
レダは二人の顔を順番に見つめると更に深刻な顔で言いました。

「クラーケンが彼らが住みかとしていた村の近くの海に現れてから漁業とかで生計を立てていたボンゴ族の暮らしは成り立たなくなってしまったの。彼らは主にその海から取れる海産物に依存して生活していたから。クラーケンを恐れて魚はいなくなり海の中に入る事さえ命懸けになってしまった。それでー」

レダの言葉を引き取る様にシュナンが膝上で握る師匠の杖が言いました。

「それでボンゴ族の連中が君たちの住む村の近くの海岸に現れる様になったんだね。生きる為の糧を得る為に」

レダは頷きました。

「気の毒だと思わなくもないけれどわたし達だって海から取れる真珠や珊瑚を取り引きして生計を立てているの。彼らに大切な海を荒らされるのは困るわ」

その時、輪になって宴会を楽しんでいるウマ娘の一人がレダ達の会話を聞き付け大声で言いました。

「そうです！！あの連中のせいで大切な海が汚されるのは我慢なりません！魚もいっぱい捕まえて食べちゃうし。お魚さんは友達なのにっ！」

他の宴会に参加している少女たちからも口々に怒りの言葉が発せられます。

「そーよ、そーよ！！」

「大体あいつら身体の色が緑で気持ち悪いのよっ！！」

「腰巻一つでほとんど裸だしっ！！下品だわっ！！」

「死んじゃえっ！！」

和気あいあいだった宴会場にはたちまちボンゴ族に対する非難と憎悪の声が飛び交い殺伐とした雰囲気に包まれてしまいます。
だけど族長であるレダはそんな仲間たちの怒りの声に耳を傾けながらも腕を組み押し黙っていました。
そして部外者であるメデューサとシュナンは宴会場が喧騒とした状態になった事に戸惑ってチラチラと怒りに震える少女たちの様子を見ていました。
やがてシュナンが膝に置いた師匠の杖が言いました。

「やっかいな状況だな。一種の生存競争というわけだ。どうする？シュナン」

シュナンは膝に置いた師匠の杖を目隠しで覆われたその顔で見つめながら言いました。

「一宿一飯の恩もあります。このままにはしておけないでしょう」

そして側に座っているレダに向かって声をかけました。

「僕たちが力になるよ。ボンゴ族が君たちの海を荒らさない様にすればいいんだろう」

そのシュナンの意外な提案を聞いたレダは驚きと戸惑いを隠せない声で言いました。

「そう言ってもらえるのは嬉しいわ・・・でも一体どうすれば・・・色々考えたけど一つの場所で二つの種族が共存するのはなかなか難しいのよ」

レダの族長としての悩みは深い様でした。
シュナンはレダの言葉に頷きながらも説得する様な口調で言います。

「僕に考えがある。君も協力してくれメデューサ。君とは縁のある種族の為だしね」

シュナンの隣で焼きニンジンを齧りながら彼とレダのやり取りを黙って聞いていたメデューサはフンッと鼻を鳴らしてそっぼを向きます。

「あんた本当にお人好しね。「黄金の種」を探すんじゃないの？ろくでなしの人間どものために」

シュナンは目隠しで覆われた顔を少し俯かせてメデューサに答えます。

「確かにそうだけど。自分に親切にしてくれた人達が困っているのはやはり放っては置けない。このままではだんだんと争いは激しくなって怪我人や死者さえ出るかもしれない。そんな事になったら君だってきっと後悔するよ。メデューサ」

メデューサはしばらく押し黙り考え込んでいました。
しかしやがて深い溜息をついて言いました。

「わかったわシュナン。わたしはあなたの旅に付き合うと決めたのだからあなたに従うわ。好きにすれば良い」

その言葉を聞くとシュナンはニコリと微笑みメデューサにお礼を言いました。

「ありがとう、メドューサ。やっぱり君は優しい女の子だ」

「ふんっ」

メデューサは蛇の前髪の下から覗く顔を少し赤くして顔を背けます。
そしてペガサス族の族長レダはシュナン達の言葉を聞いて嬉しそうに胸元で両手を組んで感謝の言葉を発します。

「ありがとうございます！！シュナン、メデューサ様！！」

そして感極まったレダは隣に座るシュナンの杖を持っていない方の手を両手でギュッと握りしめて更にお礼を言いました。

「ありがとう、本当にありがとう！！」

余程困っていたのでしょう。
レダは涙を流さんばかりに喜びシュナンの手を握りながらその目隠しで覆われた横顔を潤んだ瞳で見つめます。

「ちょっ・・・あんた」

その姿を見て血相を変えるメデューサ。
蛇の髪の隙間から覗く彼女の顔が思わず怒りで引きつります。
しかし彼女の抗議する声は周囲のペガサス族の少女たちの発する歓声にかき消されます。

「ありがとうございます！！シュナン様っ！！」

「都一の魔法使いのシュナン君がいれば百人力です！！」

「ボンゴ族なんかやっつけちゃえっ！！」

どうやらペガサス族の少女たちは魔法使いのシュナンが自分たちの力になると言ってくれた事にすっかり感激している様でした。
そして族長のレダはシュナンの手を握りしめたまま彼に密着しうっとりとその横顔を見つめています。
しかし喜びに沸き立つ宴会場の雰囲気とは裏腹にメデューサは怒った様に肩をいからせ蛇の前髪の隙間からシュナンにくっつくレダを睨みつけていました。
一方レダに密着されているシュナンは真っ赤になってその目隠しをした顔を伏せています。
やがて彼の膝に置かれた師匠の杖が呆れたように言葉を発しました。

「やれやれ、どうなる事やら」

[続く]