メデューサの旅

邪神モーロックの都

その8

 さてクズタフ隊長の先導でモーロックの都の王宮の敷地内を歩くシュナン少年はついにムスカル王の住まう宮殿ー。
箱型の土台の上が水晶で出来た塔になっている奇妙な形の建物の入り口へとたどり着いたのでした。
その建物の下層部分は列柱に支えられた箱形になっていて水晶ではなく石造りのギリシャ風の建築様式で作られていました。
クズタフ隊長の案内で宮殿の最下層にあたるその箱型の神殿風の建物の中に入り石柱の間をくぐり抜けると更にその奥には四方を硬い石の壁に囲まれた建物の本体部分が存在しておりそこには複雑な模様の彫刻が施された大きな観音開きの石の扉がありました。
クズタフ隊長が石の扉に付いている取っ手に触るとギギギィーッという音と共に扉が左右に分かれて大きく開きました。
二人が中に入るとそこは広いホールになっており天井にはシャンデリア、床には豪勢なソファーやテーブル、舞踏会を行う為のスペースも設けられています。
壁には大小の豪華な額縁に入れられた何点かの絵画がかけられており壁際の床にもいくつかの彫刻が並んでいました。
シュナンは隊長の後ろで歩きながら師匠の杖を通じてその豪奢なホールの様子を眺めていましたが何故だか壁に掛けられた一枚の絵が気になりました。
それは漆黒のドレスを着た美しい女性の肖像画でした。
その絵が気になったシュナンは手に持つ師匠の杖に聞いてみました。

「あの女性は誰なんでしょう？もしかしてムスカル王の妻君でしょうか？」

師匠の杖はその円板状の先端に刻まれたレリーフの目をきらめかせて答えます。

「いや、あの方はムスカルやわたしの師匠にあたる大魔術師マンスリー様だよ。今は引退されて田舎に隠棲されておられるが」

シュナンが納得して頷きます。

「あの、すごく高名な・・・。美しい方ですね」

しかし、師匠の杖はフンっと鼻を鳴らすような音を立ててから言いました。

「今はただの婆さんだよ」

その後、シュナンはクズタフ隊長の先導でホール中央にある階段を登り一階のホールから大小のパーティー会場や応接室のある二階さらに階段を登って居住室や倉庫のある三階に移動しました。
そこから先の上の階は建物自体が半透明の水晶でできた塔の様になっており中央を貫く螺旋階段が上の階へ向かって延びています。
クズタフ隊長とその後ろに続く我らがシュナンはその細長い形状の塔の内部の各階間に設けられた階と階をつなぐ中間に踊り場がついたクリスタルの螺旋階段を登り王が住まう最上階の部屋を目指します。
螺旋階段を登るごとに各階ごとに区分けされた色々な用途に使われている様々な大きさの部屋が次々と現れそれらは内装を含めて全て水晶で出来ており隊長の後について階段を登るシュナン少年は手に持つ杖を通じてその事を確認し改めて驚きます。
一方、彼の前を行くクズタフ隊長は、王の居室に近づきつつあるせいか、階段を登りながら額に冷や汗を浮かべています。
どれだけ階段を登った事でしょう。
やがていくつもの階層を通り抜けその各階を縦方向に連絡している螺旋階段を登りきった二人の前に王の玉座のある最上階の部屋がその姿を表しました。
通称、水晶魔宮と呼ばれるその部屋はやはり透明度の高い青みがかった水晶で作られており正面の閉じられた取っ手のない大きな扉から中の様子が透けて見えました。
王の部屋の扉の前の通路に立つシュナン少年とクズタフ隊長の耳にやがて何処からか甲高い男の声が聞こえて来ました。

[久しぶりだな。レプカールよ。中に入るがいい。クズタフはそこで控えておれ]

その声と同時に正面の大きな扉がスーッと上の方に開きそこから王の玉座のある部屋の中の様子が見て取れました。
クズタフ隊長は声の指示通り扉の前に跪いて待機し隣にいるシュナンに中に入るよううながします。

「王がお待ちだ。中に入るがいい。その背中の荷物は置いていったらどうだ？良ければワシが預かろう」

しかしクズタフ隊長が親切心で言ったシュナンが背負った大きな箱型の荷物を預かろうという提案を少年が持つ師匠の杖が一蹴します。

「いや、これはムスカル王への贈り物でな。ご親切にありがとう」

そしてシュナンは扉の前に控えるクズタフ隊長に対して一礼するといよいよ王のいる部屋に入っていきます。
扉をくぐって部屋の中に入ったシュナンは師匠の杖を通してみるその内部を見て驚きます。
四角い土台に乗った鉛筆みたいな形状のクリスタルパレスの最上部に位置するその大きな部屋は豪奢なカーテンやテーブルなどいくつかの家具以外は壁や床を始めとしてすべて水晶で出来ていたのです。
そして真正面にはこれまたクリスタル製の長い階段が付いた背の高いひな壇があり床からは見上げるほどの高所にあるその壇上には金色の玉座が置かれています。
ひな壇の上に置かれた豪奢な玉座には貴族風の服の上に白いマントを羽織った一人の男が座っていました。
男はスッと玉座から立ち上がると壇上を歩き部屋の床へと続く階段の側まで近づくとそこから階段下の床に立つシュナンを見下ろしました。
彼は中肉中背の壮年の男性で茶色の髪を横分けにして端正な顔に皮肉っぽい微笑を浮かべて壇上からシュナンを見下ろしていました。
特徴的なのは彼がその冷たい光をたたえた青い眼を覆う様に顔に奇妙な器具を付けている事でした。
その器具は楕円形の薄い透明色の水晶みたいなものを二つ横に並べた形状をしておりその二枚の平たい楕円形の透明な物体を囲むようにつるが付いておりそれを鼻と両耳に引っ掛けて透明な物体をちょうど両目の上に固定する仕様になっていました。
それは魔術師であるムスカルが超技術で作った視力を増幅するメガーネという魔道具であり後世では「眼鏡」と呼ばれる代物でした。
面倒くさいので今後はこの作品でもこの道具を「眼鏡」と呼ぶ事にします。
さてその男は眼鏡を光らせながらその奥から覗く冷徹な眼でひな壇の壇上からその階段下付近の床に立つシュナンを見下ろします。
一方その部屋の床に立つシュナンは壇上にいるその白いマントを羽織った男を師匠の杖を通じて見上げました。
二人の視線は部屋の床と玉座のある壇上とを繋ぐひな壇の長い階段の真ん中で交差しました。
やがてシュナンの持つ師匠の杖が声を発します。

「久しぶりですな、ムスカル兄者」

その声を聞いた壇上の男は眼鏡の奥の目をキラリと光らせるとひな壇の階段の下に立つ杖を持つシュナン少年に対して言いました。

「ああ、久しぶりだな。レプカールよ。もっともお前の本体は遠く離れた場所にいるようだな。杖に身をやつして余の前に現れるとはー。兄弟子である余に対して少し無礼ではないかね。ところで杖を持っているのは貴様の弟子か？」

そう今、玉座のあるひな壇から階段下のシュナンを見下ろすこの人物こそこの王国の支配者であり稀代の魔術師にして邪神モーロックの地上代行者。
ムスカル・ド・トルウル王その人だったのです。

[続く]