メデューサの旅

邪神モーロックの都

その10

 兵士たちに取り囲まれ広間の床にうずくまるシュナンとメデューサをその側に立ち超然と見下ろすムスカル王。
彼はうずくまった床から自分を見上げるシュナン達に対して言いました。

「とりあえず、メデューサはその魔眼を隠せ。鏡像である余はともかく兵士たちが石になってしまうからな」

メデューサと共に床に座り込むシュナンは隣にいるメデューサに耳打ちをします。

「とりあえず、言う通りにしようメデューサ。すぐに殺す気はなさそうだ」

シュナンの隣でへたり込んでいるメデューサは身にまとったマントのフードに手を伸ばし頭に被り直します。
メデューサの顔と頭が再びマントのフードに覆われて見えなくなったのを確認したムスカル王の鏡像はニヤリと笑うと兵士達に取り囲まれている床の上の二人に言いました。

「お前たちの処分は後でゆっくり考えるとしよう。それよりせっかくこの城に来たんだ。一つ面白いものを見せてやろう。立つがいい」

そしてムスカル王の鏡像は兵士達に命じてシュナンたちを床から立たせると自分の後について来るように命じ水晶魔宮の出口に向かって歩き始めました。
兵士達に背後から剣や槍などの武器でせっつかれ止む無くムスカルの後に続くシュナンとメデューサ。
彼らはまずムスカル王の鏡像が先頭に立ちその後を少し間隔を開けてシュナンとメデューサが続き更にそのすぐ後ろをクズタフ隊長を含む数名の兵士が武器を手に前の二人をせっつきながら歩くという順番で移動していました。
王の居室を出た彼らはムスカル王の鏡像の先導で水晶塔の螺旋階段を先ほどとは逆の下方向に向かい降りて行きます。
ムスカル王の背中を見ながら水晶造りの階段を並んで降りるシュナンとメデューサはクズタフ隊長をはじめとする王宮の兵士らが自分たちのすぐ後ろを武器を突きつけながらついて来ているため生きた心地がしませんでした。
フードをかむりシュナンの隣で階段を降りるメデューサは彼の持つ師匠の杖にどうしても我慢出来ず文句を言います。

「ちょっと。あんたの立てた作戦、失敗しちゃったじゃない。どうすんのよ？」

シュナンが持つ師匠の杖はその円板状の先端に刻まれた目を光らせて答えます。

「どうやら、ムスカルを甘く見ていたようだ。まさか水晶魔宮を完成させていたとはー。我々の師である大魔法使いマンスリー様でさえ実現不可能だと言っていたのにー」

更に師匠の杖に怒りをぶつけるメデューサ。

「感心してる場合じゃないでしょ。あんたは本体がここにいる訳じゃないからいいのかも知れないけどさ」

そんな二人？のやり取りを杖を持つシュナンは目隠しをした顔に困った様な表情を浮かべて聞いていました。
そしてそんなシュナンたちの背後で階段上を歩く武器を構えた兵士たちを率いるクズタフ隊長は何か気に触ったのか後ろから怒鳴り声を上げます。

「静かに歩けっ！！背中を突き刺すぞっ！！」

その時でした。
先頭を歩いていたムスカル王ー。
正確に言うと彼の鏡像が降りていた螺旋階段の途中でいきなり立ち止まりました。
後に続くシュナンとメデューサそしてその後に続くクズタフ隊長たちも階段の途中で足を止めます。
そしてムスカル王の鏡像は後ろを振り返り自分に従って足を止めたシュナンたちを眼鏡を光らせながら見つめました。

「ちょっと、待ってくれ。ここで日課を済ませる」

その言葉を聞いたシュナンとメデューサは首をかしげました。

「日課？」

一方、二人の背後に立つクズタフ隊長たちは何やら溜め息をついています。
彼らが立ち止まっているのは先程までいた王座のある水晶塔の最上階とその下に連なるいくつもの階を縦方向に連絡する螺旋階段の途中に何箇所か設けられた休憩用のスペースで踊り場みたいになっている場所の一つでした。
その踊り場の近くに付いた大きな窓からはモーロックの都の街並みを一望する事が出来ました。
ムスカル王はまずその窓から見える景色を指差し大きく胸を張りました。
そしてその大きな窓から覗く人々がせわしなく街路を行き交う姿や大勢の買い物客でごったがえす市場の賑やかな様子を見下すような視線で一べつするとあざける様な声で叫びます。

「グワーッハハッ！！人がまるでゴミの様だ！！！」

そう叫ぶとムスカル王は満足したのか再びシュナンたちを見て先を急ぐよう促します。

「フフフ、余は1日1回これをやらないと気がすまなくてね。待たせたな。さぁ、行こうか」

「・・・」

シュナンたちはムスカル王に促されて彼の後に続き踊り場から降りて再び塔を縦方向に貫く螺旋階段を下り始めました。
しかし先程のムスカル王の奇妙な言動が気になったメデューサは隣にいるシュナンに聞きました。

「何だったの、あれ？」

しかしメデューサの隣で一緒に水晶で出来た階段を降りるシュナン少年も首をかしげます。

「うーん、何なんだろう。ストレス発散の一種かな。師匠、わかりますか？」

話を振られた師匠の杖も困惑した声で言います。

「さぁな・・・昔から変わった御仁だったからな。まぁ、後ろにいる連中なら解るかもしれんが・・・」

するとシュナンとメデューサを見張る為に兵士たちと共に武器を構えながら二人の背後を歩いているクズタフ隊長が暗い表情をして呟きました。

「聞かないでくれ。頼むから」

さて、宮殿内を連行されるシュナンたちはムスカル王の鏡像の先導で水晶塔のてっぺんの王室から螺旋階段をぐるぐると下り塔を支える箱型の下層階にまで到達するとそこから更に階段を使って移動して四方を壁に囲まれた広々とした石造りのスペースになっている一階のホールへと降り立ちます。
ムスカル宮殿の最下層である一階部分に到着したシュナンたちは更にそこを経由して観音扉のその先に広がる多くの柱に支えられた吹き抜けの天井の下をしばらく移動するとようやく宮殿の建物内から外に出て今度は空の下を縦列を組んで歩き始めました。
相変わらずムスカル王を先頭にシュナンとメデューサが後に続き更にその背後からクズタフ隊長ら兵士たちが剣や槍などの武器を構えつつ後に続きます。
前を歩くムスカル王の背中を師匠の杖を通して見つめるシュナンはその杖に頭に浮かんだ疑問を尋ねます。

「前を歩いているムスカルは水晶宮の力で作った鏡像なんですよね。宮殿を出たのに何故まだ消えないんでしょう？」

シュナンの持つ師匠の杖が答えます。

「それだけムスカルの創り出したあの水晶の塔の力が強いということだ。なんというか、あの塔は一種のアンテナの役目を果たしている。おそらくこの街の何処だろうと分身を出現させる事が出来るのだろう。もちろん本体は今もあの水晶塔のてっぺんに造られた玉座の間の中にいる」

シュナンは師匠の言葉を聞くと信じられないといった様子で首を振ります。

「まさか、それほどの魔術師がこの世に存在するとはー。本当に恐ろしい」

シュナンの持つ師匠の杖はその円板上の先端にある大きな目を光らせて言いました。

「まぁ、彼は大魔術師マンスリー様の数ある弟子の中でもわしと並んで一二を争う実力があったからな。もっともあいつは優等生でわしはとんでもない不良だったがね。まぁ、結局は二人とも師匠に破門されたんだがー」

シュナンの隣で歩いている蛇髪の少女メデューサが皮肉っぽい口調で言います。

「要するに同じ穴のムジナってわけね」

師匠の杖がその大きなレリーフを光らせてメデューサに反論しようとしたその時でした。
上空から奇怪な鳴き声が聞こえてきました。
地上を歩くシュナンたちが空を見上げると先程、城に入るときに見た怪鳥ハーピーが空を飛んでいました。
「彼女」はお腹に浮き出た妖艶な女性の顔を下に向けて広い庭を見下ろしながら空中を羽ばたいています。
シュナンたちの前を歩くムスカル王は後ろを振り返るとシュナンたちを見つめて言いました。

「余の可愛いペットが道案内をしてくれるようだ。見たまえ」

ムスカル王がそう言って指差した先には大きな石造りの神殿が見えました。
その大きな建物は広大なモーロック城の王宮の南側にありその区域の敷地の過半を占めていました。
ギリシャ風の他の建物とは違った古代文明の建築様式で建てられておりその巨大さと相まって異彩を放っていました。
正面の石造りの大きな入り口の上には牛の角を扇型にした様な奇怪な紋章が刻まれています。
どうやらこの建物がムスカル王がシュナンたちを導こうとする場所のようです。
ムスカル王の鏡像は足を早めて王宮の庭を突っ切り神殿の見える方角へ真っ直ぐに進んで行きます。
シュナンとメデューサも背後にいるクズタフ隊長たちにせっつかれ仕方なく王の背中を追います。
やがて彼らの前に四方を階段で囲まれた巨大な神殿の全貌がその姿を現します。
神殿に近づくにつれメデューサの心に何故か黒雲の様に不安な気持ちが立ち込めました。
思わず彼女は隣で歩くシュナンに向かってポツリと呟きます。

「シュナン、なんだか、あたし怖い」

その言葉を聞いたシュナンは隣で目深くフードをかむり蛇の髪で覆われた顔を俯かせるメデューサの方へそっと手を伸ばします。
そして師匠の杖を持っていない方の手でメデューサの手をキュッと握りました。
巨大な神殿の入り口へと向かうムスカル王の後を手を繋ぎながらついて行くシュナンとメデューサ。
更にその背後を歩くクズタフ隊長と武器を構える配下の兵士たちは何故か神殿に近づくにつれ段々と元気を無くし押し黙っています。
そんな彼らを神殿の屋根に止まった怪鳥ハーピーがそのお腹の顔をニヤリとさせながら見下ろしていました。
そして彼らが高台に建つ神殿の入り口へと続く石の階段を登り始めたその時でした。
彼らの耳に神殿の中から何かの音が聞こえて来ました。
メデューサはシュナンと繋いだ手を更に強く握ります。

「何っ？何かの声が聞こえる・・・」

そして彼女の隣で歩く目隠しをした少年シュナンは優れた聴力を持つが故、その声が何であるかを察して動揺して歯を強く食いしばりました。

「こ、子供の泣き声だ・・・」

そうです、彼らの聞いた神殿の中から漏れ聞こえるその声こそモーロック神の生贄にされる為に集められ神殿内に幽閉されている子供達の発する嘆きの声だったのです。
ムスカル王を先頭に神殿の入り口へと続く石の階段を登るシュナンとメデューサそしてその背後を固めるクズタフ隊長たちー。
階段を登りきった一行の眼前にアーチ状に石材を組んで造られた神殿の暗い入り口がぽっかりと広がります。
彼らの耳に先程から絶え間なく聞こえる子供達の鳴き声が更に悲しげに響き渡りました。

[続く]