メデューサの旅

邪神モーロックの都

その17

 遠征から帰りモーロックの城に帰城した黄金将軍ジョード。
ジョードが率いる一軍はモーロック市街の大通りを道路沿いに並ぶ大勢の市民が見つめる中で堂々と行進して行きます。
しかしその街道の両端に居並ぶ市民たちの目は決して好意的とは言えませんでした。
彼らがその軍列の中で一番注視していたのは勇猛な兵たちに囲まれた戦車に鎮座する黄金将軍ジョードのきらびやかな鎧やそこから発する威厳ではありませんでした。
市民たちが戦慄しながらも見つめざるを得なかったのは軍列の最後尾に並ぶ台車の上に乗った木製の檻の列でありそこに閉じ込められた数多くの子供達でした。
馬に引かれ兵士達に取り囲まれたその台車付きの木製の檻に入れられているその子供達は例外なく絶望的な表情をその幼い顔に浮かべていました。
ある者は膝を抱えてうずくまりある者は泣き疲れたのか床に力なく横たわりまたある者は木の檻の柵にしがみつき街路に
居並ぶ市民たちを懇願する様に見つめていました。
彼等はオロたちレジスタンスの活動もあり例年より集まりが悪かった生贄の子供たちの数を埋め合わせる為にムスカル王の指示で黄金将軍ジョードの軍により近隣の村々から金に物を言わせてまたは無理矢理かき集めた子供たちでした。
街路に居並びその軍列の行進を見ている人々はもちろん最後尾の台車の上の木の檻に入れられた子供たちの運命を知っていました。
その子供たちは今からムスカル王の王宮内のモーロック神殿に連行され１０日後に迫った生贄の儀式の日に燃えさかる神像の中に投げ込まれるのです。
子供たちを見つめる群衆の中には自分たちが豊かに暮らすための犠牲なのだから仕方がないと割り切る者が多かったのですがもちろん深く心を痛めできるなら彼らを救い出したいと思う者もかなりの数いたのです。
しかし黄金将軍の軍はこの国で最強の軍隊であり一般市民がおいそれと手をだせる存在ではありませんでした。
こうして街路にひしめく市民たちの恐れと畏怖の眼差しを浴びながら黄金将軍ジョードの軍は市街地を行進しムスカル王の王宮を目指して進んで行きました。
その時でしたー。
街路の両側を埋め尽くす群衆の中から驚きの声が上がります。

「あれは、誰だー」

驚きの声を上げた男が指差す先を人々が見るとなんと一人の少女が行進する軍の行手を塞ぐように街路のど真ん中に立っていたのです。
まだうら若いその少女は革製のビキニを身にまとい両肩にはパットのような防具を付けスラリとした脚にはロングブーツ、両腕には同じく黒い手甲を装着し首には宝石の付いた装身具を巻いていました。
そして腰にはペガサスの紋章が刻まれた長い剣を下げておりその真紅のポニーテールに結わえた髪を風になびかせながらスクッと街路の真ん中に立っています。
彼女は美しい顔に憂いと怒りをたたえながら行進する軍勢の正面に立ち塞がっていたのです。
そう彼女はシュナンの旅の仲間の一人であるペガサス族の少女レダでした。
街に偵察に出ていた彼女は子供たちが檻に閉じ込められ護送されているのを目の当たりにして後先考えず軍勢の前に飛び出したのです。
これはメデューサと違い普段冷静な彼女にしてはとても珍しい事でした。
街路の端に立つ市民たちは大胆不敵なその行動に驚きました。
彼等は命知らずの赤髪の少女を指差して互いに顔を見合わせると固唾を飲んで事の成り行きを見守ります。
やがてレダを発見した行軍中の軍の先鋒の騎馬兵数騎が不振に思い馬を駆って前に飛び出しました。
そして道路の真ん中に立ち行軍を邪魔するレダを取り囲みます。
長い槍を突きつけて彼女を威嚇しながら。

「なんだ、お前は我が軍の前に立ち塞がるとはー。ただでは済まさんぞ」

馬上から自分を威嚇する騎馬兵たちに対してレダは彼らの顔をキッと睨みつけて言いました。

「あなた達の指揮官に伝えて。すぐに囚われてる子供たちを解放しろと」

レダの恐れを知らぬ態度を彼女の周囲を取り囲む騎馬兵たちはケラケラと失笑します。
そしてその中の一人が馬上から槍で彼女を突こうとしました。

「汚らわしいっ！！」

シュバッ！！

次の瞬間にレダの抜き放った神速の剣による峰打ちで彼女を取り囲んでいた数騎の騎馬兵は全員が気絶させられ馬から転げ落ちます。
数騎の騎馬兵が一瞬で倒され地面に落馬するのを見た周りの群衆から大きなどよめきが上がります。
そして最初は笑いながら事の成り行きを遠目から眺めていた他のモーロック兵たちは仲間が倒されたのを見ると血相を変えて悠然と立つレダの方へ殺到します。
こうして城門近くの街路上においてペガサスの剣士レダとジュドー将軍麾下の魔牛兵との間の激しい戦いが開始されたのです。
レダに向かって殺到した魔牛兵のうち騎馬兵は馬を駆り歩兵は槍や剣を振りかざして彼女に襲いかかろうとしました。
しかしー。

「ペガサス流星剣！！！」

レダのかけ声と共に彼女に肉迫しようとしていた複数の兵士たちが馬や持っていた武器と共に空中に吹き飛びます。
レダの振るう超音速の剣撃の前にモーロック兵たちは彼女に近づく事も出来ず次々と地面に倒れていきます。
レダは自身の剣を逆刃にして峰打ちで相手を気絶させ戦闘不能の状態にしていました。
これはどんな相手でもなるべく命は奪わないというペガサス族のおきてに従ったものであり彼女ほどの実力があって初めて出来る芸当でした。
もちろん状況によってはそんな事も言っていられなかったのですが。
ともあれレダの剣技によって彼女の足元には気絶したモーロック兵の身体が何人も転がっており街路には主人を失った馬が何頭も行くあてもなく走り回っていました。
道端にひしめく群集が驚きの表情で見つめる中で今や黄金将軍の先鋒隊とレダが戦う市街地の大通りは兵たちの怒声と悲鳴そしてその合間を縫って馬のいななきが響く修羅の地と化していたのです。
城門付近の沿道に集まりときおり悲鳴や驚きの声を上げて事の成り行きを見守る市民たちの一人が軍隊相手に孤軍奮闘する赤髪の少女を指差して言いました。

「戦いの女神だ」

[続く]