そんな未来はお断り！ ～未来が見える少女サブリナはこつこつ暗躍で成り上がる～

【第一章】おなかいっぱい食べたいな

1. あんな未来は、お断り

「ヒロインか、ヒドインか、悪役令嬢か。なにそれ、そんなのイヤ」
　目が覚めて出たひとことめが、それだった。

「ああ、でも夢か。夢でよかった」

　悪夢を見た。夢の中で、何度も命を落とした。大体、二十歳になる前に終わってしまった。どれも、ひどい最後だった。様々な人生があったけど、大きく分けるとヒロイン、ヒドイン、悪役令嬢の三種類ぐらい。

　ヒロインと呼ばれたときは、王子様と運命的な出会いをし、奇跡の玉の輿に乗っていた。

　ヒドインのときは、あらゆるイケメンにチヤホヤされ、逆ハーレムという境遇を得ていた。

　悪役令嬢では、婚約者の浮気相手をいじめ、反撃をくらい、修道院に追放されていた。

「孤児のアタシに、あんな未来があるわけないよね」

　まるで同意するように、お腹が盛大に鳴った。カエルみたいな音。　
　お腹を押さえると、ぺったんこだ。汗で顔に張りついた髪をかきあげる。

「アタシの手、こんなにちっちゃかったっけ」

　夢の中ではキレイなお姉さんで、真っ白な手だった。目の前にある手は小さくて、骨が浮き上がっている。腕も、足も骨だらけ。孤児院の子は、みんなやせっぽっちだけど、これはヒドすぎるんじゃないかな。夢の中の自分と、今の自分が結びつかない。　

　のろのろと起き上がる。

「あれ、そういえば、みんなは？」

　周りを見回しても、誰もいない。いつもは、大部屋でたくさんの子たちとベッドを並べて寝ていた。ここは、個室。窓から月明かりが差し込んでいるから、ロウソクがついてなくてもよく見える。ベッドと小さな机と椅子があるだけ。

「牢屋みたい」

　夢の中で、こんな牢屋に入れられていたっけ。でも、ここは牢屋じゃないと思う。牢屋だったら、監視窓とか鉄格子があるはずだもん。ここは壁もドアも、普通だもん。大丈夫。

　ドキドキする胸を押さえて、何度も深呼吸。ベッドから降りると、カサカサ
と乾いた音がする。

「何これ」
　床に、たくさんの紙が落ちている。

「これって、新聞の号外？」

『世紀のヒロイン！　王子妃にサブリナ嬢が決定』お姫様みたいな美人の絵が載っている。

「え、どういうこと？」

　号外を拾い集めて順番に見る。『王国に繁栄をもたらしたサブリナ嬢。聖女か魔女か、それが問題だ』『夜会での婚約破棄騒動。サブリナ嬢は悪役令嬢なのか』『王国史上最悪の汚職事件。司法の追及を受けるサブリナ嬢』『サブリナ、追放』『サブリナ、処刑』

　華やかなお姫さまから、断頭台の前に立つ犯罪者へ。

「イヤー」
　思わず叫んで号外を取り落とす。そのとき、ドアが開いた。女の子が入ってくる。エプロンで覆われたツギハギだらけのスカート、茶色の三つ編み、心配そうな顔。

「サブリナ、目が覚めたの？　水とスープを持ってきた。飲んで」
「エラ」

　エラは孤児院のお姉さん。エラはいつもこっそり、キッチンから余りものを持ってきてくれる優しい人。エラが号外を踏んだ。まるで、見えてないみたい。エラの足に踏まれた、処刑前のアタシの絵から目が離せない。エラが首を傾げる。

「どうしたの？」
　エラは下を向くけど、何も反応しない。やっぱり、見えてないんだ。不思議、なんで？　アタシにしか見えないの？

「まだ熱があるのね、きっと」
　エラが号外を踏みつけながら奥まで進み、机の上にお盆を置いた。

「ほら、座って食べて」
「うん、ありがと」
　エラに支えられながら、水を少しずつ飲む。

「つめたくておいしい」

　あっという間にコップが空になる。エラが水差しからついでくれた。
　スープをスプーンですくってひとくち。あったかい。具も何も入ってないけど、塩気があって体にしみわたっていく。夢中でスプーンを動かす。

「こんなにおいしいスープ、はじめて」
「あはは、サブリナったら。でも、よかった。三日間も高熱でうなされてたよ。もう、ダメかと思ったけど。これなら大丈夫ね」

　三日間も。どうりで体に力が入らなかったわけだ。
　それにしても、三日？　夢の中でもっともっと長い時間を過ごしたように感じる。記憶もたしかにある。二十歳前後に人生が台無しになる経験を、何度も、何種類もたどってきた。

「体も拭かなきゃね」
　エラは、水の入ったバケツを持ってきてくれた。布で体を拭いてくれる。バケツの水がすぐに汚くなった。

「髪も洗いたいけど、それはもうちょっと元気になってからの方がいいかな」
「エラ、ありがとう。いつか、エラに恩返しするからね」
「いやだ、サブリナ。そんなこと気にしなくていいよ。顔が赤いね。まだ熱があるかな？」

　エラの手が額に当たる。この手の感じ、覚えてる。熱でもうろうとしてたとき、エラがこうして看病してくれたんだ。

「熱は下がったかな。大部屋に戻るのはまだ先だね。もう少し寝てなさい」
　エラが持ってきてくれた新しい肌着に着替え、またベッドに入れられる。
「また夜に来るからね」

　エラの足音が遠ざかってから、そっと起き上がって床に散らばった号外を集める。

「もしかしたら、これは神さまがくれたのかもしれない」

　ボヤッと生きてたら、こんなひどい未来になっちゃうよって、教えてくれたんだ。きっとそう。

「どれも、アタシが望む未来じゃないわ。あんな未来は、イヤ、お断りよ」
　でも、だったらどんな未来がいいのかな。神様が見せてくれた未来の断片から、気をつけて選べば、生き残れるのかな。

「死にたくない。長生きしたい。優しいおばあちゃんになって、幸せにほのぼの暮らしたいな」

　追放と処刑台につながる未来は、絶対に避けなきゃいけない。

「絶体絶命のピンチになるまでは、贅沢できる未来だったよね」

　夢の中では、大きなお屋敷に住んで、毎日ご馳走を食べてた。お姫さまみたいなドレスも着てた。信じられないくらい美人になってて、美形男子に囲まれてた。胸がキュンッとしたのも覚えてる。

「でも、かっこいい男子は危ないんだ」

　特に、髪と目の色がカラフルな美形は危険。イケメンの周りには美人がいっぱいいる。身分が高くて力もある美人たち。敵に回したら大変なんだ。

「もう、恋はやめよう」
　キュンッの後に、処刑台でヒヤッとなるんだもん。無理無理。

「おいしいもの、いっぱい食べたいなあー。どんな味なんだろう」

　すっごく悔しいんだけど。夢の中でおいしいものをいっぱい食べたのに、味はちっともわからないの。恋に落ちた胸キュンはわかったのに、ご馳走の味がちっともわからない。神さま、ひどいや。

「さっきのスープよりおいしいのかなー。ああいうの、みんなと食べたいな」
　エラや、孤児院のみんなと、おいしいねって食べられたらいいな。

「うーん、そうすると、まずあの人をなんとかしないと」
　夢で知ったけど、孤児院には王家からきちんと食費の予算が出ているはずなんだ。でも、スープには具が入ってない。それは、あの人が使っちゃってるから。

「どうやってやっつけようかな」
　うんうん考えていると、また熱が出てきたみたい。目をつぶる。ちょっとだけ寝よう。

　まっくらな夜。青い鳥が飛んでる。一目散に向かった先は、小さな庭。あれ、ここは孤児院の裏庭だ。色んな果物がなってる。リンゴ、モモ、栗。具がないスープでお腹が減ってる孤児のみんなは、果物がなるのを楽しみにしてる。果物が実ったら、取り合い。戦争だ。

　でも、誰も食べない木の実もあるんだよね。一回は食べてみるんだけど。すっごく苦いから吐き出しちゃう。とげとげの小さな木になる、ネズミも食べない赤い実。青い鳥がひとつぶ、くちばしに挟む。鳥は力強く羽ばたき、丘の上に立つおばあちゃんの手にとまる。

「サブリナ、覚えておくんだよ。トクシアの実は、体の中の悪いものを全部出してくれる」
「すりこぎで細かくなるまで潰して、真っ白になるまで天日で乾かし。それを水にとかしてのませればいいのね」

　おばあちゃん、ありがとう。追放先で優しくしてくれた修道院のおばあちゃん。あのときは、そんなにひどい死に方じゃなかったな。だって、おばあちゃんが看取ってくれたもん。

　目をつぶったまま、手の甲で涙をふく。
「おばあちゃん、アタシ、がんばってみるね」

＊＊＊

　真夜中の孤児院。敷地内にある小さな家で、中年の男が眠っている。男は、猛烈な腹痛に襲われ目が覚めた。外の厠によろめきながら向かう。

「ふうー、間に合った」
　厠の外に出て空を見上げると、真ん丸の月が見おろしてきた。

「なんだよ、なんか文句あっか」
　気分が悪くて、満月に悪態をついてしまう。月は何を言わず、ただ光っている。

「うっぷ」
　今度は吐き気がして、また厠に戻る。上からも、下からも。交互に訪れる衝撃。月に見つめられながら、ひたすら出した。

「やべえ、死ぬのかも」

　這うようにして部屋に戻ると、ベッドのそばの机に水差しが置いてあった。酔い覚ましの水だ。昨日の自分に感謝。水差しは半分になっているから、酔っぱらって帰って来た時にいくらか飲んだようだ。コップに水を注ぎ、一気に飲む。空っぽの体の隅々に水が届いていく。眠気が襲ってきて、ベッドに倒れ込んだ。

　しばらくして、また気持ち悪くなり目を覚ます。厠とベッドの間を行ったり来たり。不思議なことに、水差しの水がなくなることはなかった。朝日がさしてきたとき、ささやきを聞いた気がした。

「スティーヴ、あなたは悪い人ではありません」
「おあ？」
「大事にしていた猫が亡くなってしまって、酒に溺れてしまっただけ」
「ううう」
「とはいえ、三年も酒浸りは長すぎます」
「あああ」
「孤児の食費を酒に回しているのはいけませんね」
「おお」
「酒をやめ、新しい猫を迎えなさい。逝ってしまったあの子は、それを咎めるような子ではなかったはず」
「ええ」

　回らない頭、ぼんやりした視界。ピンク色の髪が見えた気がした。柔らかそうな毛は、いなくなったあの猫みたいだった。
　
＊＊＊

　ニコニコ顔のエラがスープを持ってきてくれた。

「じゃじゃーん。なんと、スープに具が入ったのよー」
「きゃー」
　思わず手を叩く。

「料理長のスティーヴさんがね、急におかしくなってね。オレの給料はしばらくいらねえんで、全部食費に回す、だって。野良猫を拾って来てね、泣きながら撫でてるよ。どうしちゃったんだろ」

「変だね。どうしたんだろう。でも、具がいっぱい入ってるのはうれしいな」

　にんじん、玉ねぎ、じゃがいも。エラに教えてもらいながら、ひとつずつ噛みしめる。柔らかくてホロホロッと口の中で崩れる野菜。

「ああー、体にいいもの食べてるって感じがするー」
「よかった。お肉が入れられるといいんだけどね。予算がまだまだ足りないって料理長がぼやいてた」
「そっかあー」

　固いパンを手で思いっきり引きちぎって、スープにひたす。あれえ、そういえば、夢の中で見たパンは、ふわっふわだったような。

「ねえ、エラ。パンって柔らかいの？」
「うーん、そうね。焼きたてのパンは柔らかいって聞いたことあるよ。食べたことないけど。孤児院では、パン屋さんから古いパンをもらうんだよね。捨てるやつ」

「これも、捨てるやつ？」
「そうだよ」
「そっかー」

　ふわふわの焼きたてパン。きっとおいしいんだろうな。スープにつけなくても、柔らかいんだろうな。捨てるやつは、スープにつけないと、口の中でつきささって、血の味がするんだ。

「うーん」
「どうしたの、難しい顔して」
「予算を上げるにはどうすればいいんだっけーと思って」

　夢で見た気がするんだけど。ああ、そうだ。あの人があれだ。悪い人だ。諸悪の根源ってやつだ。料理長だけ治しても、意味ないんだった。