婚約破棄された悪役令嬢は、親の再婚でできた竜人族の義理の兄にいつの間にか求婚されていたみたいです⁉

男爵領クロクストゥルム ４

　
　子供を見ていたグンナールは、傍らで上がった不穏なえづき声にキョトンとする。

「ん？」

　と、いつの間にやってきたのか、彼のそばを白銀色の誰かがすりぬけていった。
　その誰かは、彼の前で泣く子供に駆け寄って、幼い顔をのぞきこんでいる。往来にしゃがみこんだ後ろ姿は細く、グンナールの目には、泣いている子供とさほど変わらぬように見えた。

(……子供？　……と、いうわけでもなさそうか……)

　嗅覚や魔力をとらえる感覚に優れる彼は、少しホッとする。たった一人の人族の子供の扱いにすら戸惑っているところに、また新たな子供が増えてしまったら、もっと対処に困ってしまうところだった。

「少年、どうしたの？　なぜ泣いているの……？」

　どこか弱々しさを感じる口調に、おやと思う。
　しかし、彼女に尋ねられた子供は怯えきっているのか返事をしない。
　ただ震える指先が持ち上げられて、その先がグンナールを指さす。
　すると、幼い指先に導かれるように、白銀色の頭がうしろを振り返った。

　──この瞬間の、鮮烈さは、この先ずっと彼の心の中に残り続けることとなる。

　振り返った人族の娘。
　その白い顔が見えた瞬間、グンナールは、何かに身を貫かれたような気がして硬直した。
　少年の示したものを探すような瞳は、淡く輝くミントグリーン。
　白銀の髪に色白の肌。身にまとった柔らかな色のグレーのワンピースは品がよく、首元にはグレーと、瞳と同じミントグリーンのボーダーリボンが結ばれていた。
　優しい色合いに反し、挑んでくるような強さを感じる三白眼は、一瞬怪訝そうに彼の腹あたり見る。
　なぜそんなところを見ているのかは分からなかったが……。
　そんな彼女の姿だけが、周りの景色からくっきりと浮き上がって見えた。
　この不可解さには、グンナールは戸惑って、思わず自分の目をこすってみる。
　しかし改めて彼女を凝視しても、その輝きは変わらない。
　それどころか、見れば見るほど輝きは増していくようだった。
　ふわふわと切り揃えられた前髪の下には、意志の硬そうな眉。その下に並ぶ尖った三白眼も、すっきりした輪郭も、引き結ばれた唇も、耳にかけられた髪の一筋すらも、なぜか彼を強く引き付けた。

「!?　!?」

　グンナールの肋骨の内側では、何かが急激にうごめきはじめていた。身を揺らすほどの振動に呆然としている彼を、三白眼の主は臆することなく見上げる。
　その視線と目が合ったとき、彼の鋭いツノの先端から足先までを、ある確信が雷のように走り抜けていった。

「──……」

　この思いがけない感情に、グンナールは唖然。
　まるで、一目でどこか未知の場所に、心が連れ去られてしまったかのようだった。
　彼女に向かって引き込まれていくような突然の激情に、彼はしばし身動きすらも忘れる。
　そうしてグンナールが衝撃に凍り付いていた頃。そんな彼をやっと認識したらしい娘は、表情に驚きを乗せる。
　しかし、どうやらそれは、竜人族に対する恐怖というよりも、純粋な驚きのようだった。
　彼女が振り返ったときに、一瞬見当違いに低い位置をさまよっていた視線から察するに──どうやら、あまりに身長差がありすぎて、グンナールは彼女の視界に入っていなかったらしい。
　彼女のギョッとした瞳には、(あ、あら、こんな大きな人がいたのね、気づかなかったわ……)と、オロつくような様子が見て取れて、そんな小さなうろたえすらもがなんだか愛らしく感じて。グンナールは、つい唸る。
　自分は、いったいどうしてしまったのか。

　と、そんな彼の苦悩をよそに、彼女の怪訝そうな視線は彼に注がれ続けている。
　その視線は、当然彼の頭のツノにも触れていったが、しかしミントグリーンの三白眼は、ただただ不可解そうなだけで、まわりを遠巻きにしている町民たちのような恐れは、そこには一切浮かばなかった。
　彼女は一通り彼を眺めて、すぐに泣きじゃくっている少年のほうへ視線を戻してしまう。
　……グンナールは、なんとなくそれがとても惜しかった。

「？　少年、あの方に何かされたの……？」

　彼女はグンナールを指さした少年に訊ねる。
　でも、少年はやはりびくびくとして、かすかに首を横に振るだけ。どうやら彼は、急に近づいてきた見知らぬ彼女にも、相当驚いたようだった。
　潤んだ瞳が、自分にも怯えを見せたのを察し、さすがの娘──エミリアも、ハッとした様子。

(しまった……もしかして、わたし、怖い顔してた……？)

　エミリアは、最近の自分の尖った顔を自覚している。
　だって、あれからずっと笑えないのだ。
　父の再婚だけが唯一の関心ごとで、それは死ぬほど楽しみだが、他人に対しては、ずっと心はすさんだままだった。

　とはいえ、幼い子供が自分を怖がっているのを見てしまっては。
　エミリアは、とっさに自分の眉間に出来ていたしわを伸ばすように指でさすり、改めて少年に頬を持ち上げる。
　人族は嫌いだが、子供にまでグレた自分を露わにするのは間違っている。
　正直上手く笑えている気は全然しなかったが、きっとしかめっ面よりはマシだろう。

「人相が悪くてごめんなさいね。お姉さん今ちょっと吐きそうなのよ(※これもある意味問題発言)。……ええと、それであの方がどうしたの？」