【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第４章 禍々しい招待状

（４）

「マルティーヌ嬢はひどく病弱だから、領地を出ることは不可能だということは強調したんだ。どうしても会いたければ、直接会いに行けばいい。ただし、ラヴェラルタ騎士団の団長と副団長の強烈な殺気に耐えられるのなら、と言ったら、皆、震え上がっていたよ」
「じゃあどうして、舞踏会の招待状が届いたのよ。しかも、王太子殿下からだなんて、おかしいじゃない！」

　もう令嬢を装うことを辞めてしまったマルティーヌは、兄たちと話すような砕けた口調で問いただす。
　すると彼は「それでいい」と呟いて満足そうな笑みを浮かべた。
　そして椅子から立ち上がると、自分の皿の上のチョコレートをつまんで、次々とマルティーヌの皿に移動させる。

「もちろん、アダラールにも君が病弱だってことは、しっかり説明したんだけどね」
「だったら、どうして！」

　彼を責めながら、自分の皿にどんどん増えていくチョコレートをちらりと見る。

　これって、お詫びのつもりなのかしら。
　それともご褒美？　賄賂？　懐柔しようとしている？

　相手の真意を探りながらも、ちょっと嬉しくなっている自分が悔しい。

「王家が費用を負担するから、道中の各地で療養をしながらゆっくり王都を目指せば良いと言うんだよ。体に負担がかからないように、最上級の馬車も王家で用意するからと」
「そんなことされても、わたしは王都に行けません。だって病弱なんですもの。真冬に移動なんかしたら、きっと死んでしまうわ」

　明らかに嘘と分かる言い訳だが、彼は大真面目な顔で「だよね」と同意してくれた。
　そして、自分の皿が空になると椅子に座り直し、テーブルに両肘をついて顎の下で指を組む。

「……でも、彼は王太子とはいえ、実質的には国王。思ったことはなんでも実現すると思っているんだよ。そして実際、どんな手を使ってでも実現させる」

　ヴィルジールの声が低くなり険を帯びた。

　え？
　あんたがそんなこと言う？

　マルティーヌはきょとんとなった。

　彼もまた、この国最上位クラスの、権力を笠に着る側の人間だ。
　事前連絡もなしに部下を引き連れて押しかけ、大規模遠征を前にした重要な時期である騎士団との合同演習を無理やり了承させた。
　このお茶会だって、彼の要望通りに開かれているのだ。
　そんな彼が、王族や高位貴族を毛嫌いする自分と、全く同じ台詞を吐くことが意外だった。

「いいかい？　君は決して舞踏会に出てはならないよ。王城に足を一歩踏み入れたら最後、気付いた時には三番目の王太子妃にされているだろう」

　呪われた未来を予言するような、第四王子の言葉にぎょっとする。

「お、王太子妃ぃ？」
「そう」
「どうしてそんな話になるの？　わたしに、そんな価値はないわ！」

　王族にとってわたしに価値があるとすれば、強大な力を受け継いだ勇者ベレニスの生まれ変わりであることだけ。
　けれど、その事実を彼らは知らない。
　だったら、野蛮だ、汚れ仕事だと陰口を叩かれる辺境伯家の娘が、高貴な王族の妃として望まれるはずがないじゃない。

「いや、君はラヴェラルタ辺境伯家の令嬢というだけで、利用価値が高いんだよ」
「どういうこと？」
「君を手中に収めれば、君を溺愛する優秀な兄上たちを動かすことができるからね。君が病弱だというのなら、より都合が良いんだ。体調を崩したといって閉じ込めやすいから。そうなると、君の生死すら偽装できる」

「……あ」

　血の気がさっと引いた。

　これはベレニスと立ち位置が違うだけで、同じ構造なのだ。

　ベレニスは弱者である両親を人質として取られることで、国王の操り人形となった。
　現在の権力者である王太子は、マルティーヌを妃という名の人質にし、この国屈指の騎士と魔術師である兄二人と、その背後にある強力な騎士団を利用しようとしているのかもしれない。

　甘かった……。

　貴族に生まれたのであれば、生家の繁栄や政治的な思惑のために、政略結婚することは当たり前だ。
　けれど、貧乏な平民の家に生まれ冒険者として生きた記憶も残っているから、貴族令嬢として生まれても、どこか他人事のような気がしていた。
　社交界に出なければ大丈夫、ベレニスの生まれ変わりであることさえ知られなければ何の問題もないと、のんきに考えていたのだ。

　ラヴェラルタ家の令嬢であることが、大きな力を持つ肩書きだったのに——。

「わたしではなく、ラヴェラルタ騎士団が欲しいのね？」

　そう呟くと、ヴィルジールは「おそらく」と頷いた。