【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第10章 舞踏会の長い夜

（４）

　騒つく中にファンファーレが高らかに流れ、今回の舞踏会の主催者であるアダラール王太子と二人の妃を先頭に、王族たちが次々と奥の扉から入ってきた。
　マルティーヌたちは招待客用の扉近くにいたため、その姿は人影の隙間からしか見えない。

「おや、ヴィルジール殿下が二番目に入ってこられた。サーヴァ殿下も一緒にいらっしゃる。どういうことだろう」

　少し背伸びをして様子を窺ったオリヴィエが言う。

　病弱な第二王子は人前に出ないから、王太子の次には第三王子のフィリベールが入場するはずなのだが、この日は違っていた。
　他国の皇子が王族と一緒に入場することも珍しい。
　さっき彼が側近に呼ばれたのは、このためだったのだろう。

　彼らが入ってくると同時に、驚きの声が各所で上がった。
　何か異様な雰囲気になっている。
　王子の入場順や、隣国皇子の存在だけが理由ではなさそうだ。

「なにか、変じゃないか？」

　背の高いアロイスにも、人混みの中心に何があるのかは見えない。

「こんなに人が多いとただの遠視術は役に立たないから、少し前に出てみようよ」

　セレスタンに言われて、四人は人の輪のすぐ後ろまで出ていった。

「えっ？　子ども……？」

　王族たちは会場の中心で立ち止まり、周囲からの挨拶に応えている。
　その中にいたヴィルジールは、十歳にもならないような少女の手を引いていた。
　エスコートしているようだが、身長差がありすぎて、彼の左手はまっすぐ降ろされたまま。
　上に向けた大きな掌の上に、白い長手袋に覆われた小さな手がちょこんと乗っている。

　少女の顔は薄いベールで覆われていて見ることができない。
　腰まである黒髪と、赤紫のローブのような独特の衣装には、ヴィルジールの反対隣に立つサーヴァと同じルーツが感じられた。

　ザウレン皇国には三人の皇女がおり、上の二人はすでに他国に嫁ぎ、幼い第三皇女だけが国内に残っている。
　ザウレン皇国皇帝は、高齢になってから授かったこの三番目の姫を、ことのほか可愛がっているという。

「まさか、ザウレン皇国の第三皇女……？」

　以前、ヴィルジールから聞かされた話を思い出し、オリヴィエが眉をひそめた。

「そうなの？　ヴィルジール殿下と仲良しなんだね」

　事情を知らないマルティーヌには、年の離れた兄妹か親子のように微笑ましく映った。

「サーヴァ殿下が一緒にいらっしゃるし、年齢的にも間違いないだろう」
「でも、ザウレンのお姫様が、どうしてこんな場所にいるんだろう。サーヴァ殿下についてきたのかもしれないけど、子どもは場違いだよね？」

　成人前の子どもは、普通、舞踏会には出られないはずだが、隣国の皇女なら許されるのだろうか。
　他国の王族が、この国の王族と一緒に入場することからして異例だ。
　自国の第四王子が隣国の小さな姫の手を取っていることも、ある程度の予想ができる者はいたものの、大抵の出席者にとっては謎だった。



　王太子が舞踏会開会の挨拶を終えると、拍手が巻き起こる。
　そして、普通であれば最初のワルツが演奏されるところで、王太子はさらに声を張った。

「今宵は国賓として、ザウレン皇国からサーヴァ・マクシム・ザウレン皇子殿下とルフィナ・マクシム・ザウレン皇女殿下をお招きしている。そして、今ここに大変素晴らしい慶事がまとまったことを報告したい」

　その言葉で王太子は今までいたホールの中央から退いた。
　そして、その場に手を取り合って進み出たのはヴィルジールと隣国の小さな皇女。

「わが国の第四王子であるヴィルジールと、ザウレン皇国ルフィナ皇女殿下の婚約をここに発表する」

　え——？
　今、婚約って言った？

　マルティーヌは思わず、隣にいたアロイスの腕をすがるように掴んだ。

　突然の思いがけない発表に、会場に集まった者たちも一様に驚きの表情を見せた。
　そして、一拍遅れて、会場全体が大きな拍手と喝采に包まれた。

　ザウレン皇国は国土も広く、経済的にも軍事的にも強大な力を誇る大国。
　その国の皇女を妃に迎えれば、この国にとって大きな利益になるはずだ。

　多くの者はそう考えたに違いない。

　しかし祝福ムードは、隣国皇子サーヴァの言葉で一瞬にして凍りつく。

「ヴィルジール王子はこの春より、ザウレン皇国に留学することとなっている。そして、ルフィナが成人して後には良き伴侶となり、我が国の発展に努めてくれると確信している。彼らは両国の関係をより強固にしてくれるだろう」

　水を打ったように静まり返った中、最初に大きな拍手をしたのは、王太子妃ベアトリスの実父である公爵だった。
　その音につられるように拍手が巻き起こる。

　しかしそこには、大きな戸惑いと落胆が多く混ざっていた。
　この婚約は、皇女が王国に嫁いでくるのではなく、この国の王子が隣国に婿入りするもの。
　そしてそれは、実質的な王位継承権第二位と言われた第四王子が、この国の表舞台から退場することを意味するのだから——。

「ど……いう、こと……？」

　最初に聞こえた「婚約」という言葉だけでも衝撃的だった。
　だから、その言葉が頭の中でつっかえて、サーヴァ皇子の説明が全く入ってこなかった。
　しかし、いま沸き起こっている拍手には祝福が込められておらず、妙に冷めていることは分かる。

　なにが起きたの？
　どうして彼は、ザウレンの小さな姫と婚約することになったの？
　この春からザウレンに留学して、それからどうなるの？

　王族の婚姻なのだから、政略結婚であろうことはマルティーヌにも理解できた。

　でも。
　これは、彼の意思？
　それとも……。

　顔を上げるとアロイスと目が合った。
　彼は苦々しい顔で首を小さく横に振りながらも、両手は拍手をしていた。
　セレスタンも同様だ。
　皆、そうせざるを得ない状況だったが、オリヴィエだけは腕を組み、じっと王太子を見つめていた。