【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第10章 舞踏会の長い夜

（６）

　突如、大きな拍手が上がり、四人はびくりとなった。
　どうやら、ヴィルジールと皇女のダンスが終わったらしい。
　静かな音楽が流れる中、中央に集まっていた人々の輪が徐々にほどけていく。

「ああ、ようやく終わったか。お前たち、どうする？」

　これから数曲は、夫婦や婚約者同士などの特別な関係にある男女が踊る時間となる。
　踊らない者たちは壁際に移動し、ホールの中央部が広く開けられた。

「一曲見送って、もうしばらく休んでいようか」

　元気のない様子のマルティーヌをアロイスが気遣う。

　マルティーヌとアロイスは婚約者であることを印象付けるため、二曲続けて踊る予定だ。
　その後、二人の兄と順に踊る。

　ヴィルジールの婚約発表で王子との噂が完全に消滅した辺境伯令嬢には、様々な視線が向けられていた。
　あわよくば声をかけようと狙う独身貴族や、哀れみの視線を向け扇で覆った口で嘲笑する令嬢たち。
　セレスタンは、そんな不届き者たちを不機嫌な魔力をまとって威嚇していた。

「大丈夫。行けるよ」

　マルティーヌは抱え込んでいたアロイスの腕をぐいと引いた。

　じっとしているより、体を動かしている方が余計なことを考えなくてもすむ。
　ヴィルジール殿下のことも、周囲の雑音も——。

　だから。

「早く、行こう！」
「ああ、待って待って。なにか違う」

　ホールの中央に向かって、勇ましく進もうとするマルティーヌをアロイスが慌てて止めた。
　これでは、魔獣狩りにでも行くような勢いだ。
　初めての舞踏会にはしゃぐ令嬢を、婚約者がなだめているように見えなくもないが、病弱令嬢らしくない。
　軌道修正が必要だった。

　アロイスは腕をがっちり掴んでいるマルティーヌの手をゆっくりと解いた。
　上に向けた左の掌に、白いレースの長手袋の右手をそっととまらせると、大げさなほどうやうやしく言う。

「マルティーヌ嬢。私に、貴女の最初のお相手をつとめる栄誉をいただけますか？」

　アロイスらしくない言葉にくすりと笑ったマルティーヌは、今、自分がなすべきことを思い出した。

　今日の任務は、舞踏会に初めて参加する病弱令嬢らしく、この夜を無難に乗り越えることだ。
　今頃、御者や護衛、侍女に扮して城内に入り込んだ仲間たちが、魔王に関する情報を集めるために奔走しているはずだ。

「ええ、喜んで」

　できる限り上品に微笑みを浮かべ、彼にエスコートされて歩いて行くと、本日二組目の話題の婚約者同士の登場に、周囲の貴族たちが騒ついた。

　人前でダンスを披露するのは初めて。
　でも、あれだけ練習したんだから、影口しか言わない人たちの前で、失敗なんてしてあげない。

　さあ、落ち着いて——。

　オリヴィエとセレスタンはほっとした顔で二人を見送った。

　エメラルドグリーンと銀の揃いの衣装の二人は、ホールの中央より少し手前まで出て行くと向かい合った。
　流れてくるワルツに合わせて、ゆったりと踊り始める。
　社交界で勝手に出来上がっていた「ラヴェラルタの秘された花」の異名を裏切らないよう、アロイスのリードに任せて控えめながらも優雅に曲に乗る。

　緩く巻かれた金の髪が、肩口で軽やかに揺れる。
　エメラルドグリーンのドレスの裾が大きく広がり、銀色の薔薇の刺繍がシャンデリアの光をきらきらと弾いていた。

　周囲からため息が漏れた。
　近くでそれぞれの相手と踊っている男女までが、気もそぞろになっている。

「わたし、ちゃんと踊れてる？」
「上出来だよ。できれば、時々でいいから顔を上げて私の方を見て欲しい」
「そ、そうだね」

　全く目を合わせないで踊るというのも、婚約者同士としてはおかしいだろう。
　そっと上目遣いでアロイスを見ると、彼は穏やかな笑みを浮かべていた。
　彼には絶対的な安心感がある。
　マルティーヌの口元にも自然な笑みがこぼれたが、彼の背後に見えた光景に、思わず目をそらした。

　一瞬目に入ったのは、ホールの一角に設えられていた贅を尽くした王族席。
　その中央の大きな椅子に王太子アダラールの姿があった。

　見たくない。

　そう思うのに、どうしても気になってまた目を向けてしまう。

　次に目に入ったのは、王太子より少し下がった場所に立ち、貴族たちからの祝福をにこやかに受けている様子のヴィルジールとサーヴァだった。
　びくりと体が震え、思わず足が止まりそうになる。

　すると、アロイスがマルティーヌの腰を支えて、くるりと立ち位置を入れ替えた。

　王族席は自分の背中側になり、もう見えない。

「アロイス……あの……」
「ヴィルジール殿下のことが気になる？」

　彼に心を読まれたようでどきりとなる。

「…………ま、まさか。わたしは、王族なんてきらい……だもの」
「昔からずっとそう言ってたのは、知っているけど……」

　アロイスの視線がマルティーヌの頭の上から遠くに向いた。
　立ち位置を入れ替えたから、そこに見えるのは王族席だ。
　彼はその近くにオリヴィエの姿を見つけ、思わず「あ……」と声を漏らした。

「どうしたの？」
「あ……、いや。リーヴィが王族席に向かっているんだよ。多分、お祝いを述べに行くのだろう」

　アロイスは少し言いづらそうに言う。

　ラヴェラルタ辺境伯家もこの国の貴族であるから、王子殿下の婚約を祝わない訳にはいかない。
　さっき、マルティーヌの婚約を祝ってくれたサーヴァとの関係もあるからなおさらだ。
　本来なら同じ会場にいる弟と妹も一緒に行くべきなのだろうが、長兄一人で挨拶することにしたようだ。
　辺境伯家当主の名代としてオリヴィエが行けば、なんとか体裁は整う。

「皇女殿下も一緒にいる？」
「いらっしゃるようだ。お小さいからここからは見えづらいが……無邪気なものだな」
「そっか」

　どう考えても不自然な婚約と、それを成立させた両国の権力。
　その裏にどんな陰謀があるのか計り知れないのに、皆、表面的にはこの婚約を祝うしかない。
　にこやかに祝辞を述べながらも、今後の身の振り方を計算しているはずだ。

　婚約を純粋に喜んでいるのは、何も分かっていない皇女だけ。
　周りの大人たちは皆、あの小さな姫を利用しているのだ。
　王子であるヴィルジールでさえ利用される側であるが、その彼も王族らしい微笑みを絶やさないでいる。

　マルティーヌは、そんな上部だけ美しい光景に強い嫌悪感を抱いた。

　けれど、自分たちの婚約も王族や貴族を欺くための仮のもの。
　自分を含めて、この場には嘘しか存在しなかった。