弓術師テイマー少女の異世界旅 ～なぜか動物系の魔物たちにめちゃくちゃ好かれるんですけど！？～

第１章 異世界 出会い編

閑話Ⅰ：The Memories of ルナ

　その日は、森全体がやさしい光に包まれていた。木々の隙間からこぼれる木漏れ日が、私と友達の笑い声を照らしている。花の香りが漂い、小さな虫たちが羽音を立てて飛び交う中、私たちは夢中で花を摘んでいた。

「これ、似合うかな？」

　摘んだ花で編んだ花冠を友達の頭にそっとのせる。友達はくすぐったそうに笑い、私の頭にも花冠を置いてくれた。

「とっても似合ってるよ！」

　その瞬間がずっと続くと信じていた――あの日までは。


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「見つけたぞ！　ガキどもを捕まえろ！」

　突然、森に響いた怒声がすべてを壊した。複数の男たちが木々の間から飛び出してくる。花冠が地面に落ちる音が、妙に鮮明に耳に残った。

「逃げよう！」

　友達の声で我に返り、必死に駆けだす。枝が腕を裂き、痛みと恐怖で息が苦しくなる。

「早く……！」

　伸ばした友達の手に触れる、その瞬間――背後から冷たい腕が私を乱暴に引き寄せた。

「いやっ！　離して！」

必死にもがくが、男の腕はびくともしない。振り返ると、友達も別の盗賊に捕まっていた。

「いやあああっ！　やめてぇぇぇぇ！」

私の叫びは森に虚しく響き渡るだけだった。


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　暗くじめじめした檻馬車の中、盗賊たちに連れ去られた私と友達は、体を寄せ合って震えていた。木の車輪がごろごろと音を立て、馬の蹄が地面を叩く度に、不安が胸を締め付ける。

「……こわいよ……。」

「大丈夫……一緒にいよう……。」

　互いを慰め合うように手を握り合ったその時――がしゃん、と重たい音を立てて檻馬車の扉が開かれた。

「ほら、降りろガキども！」

　乱暴に腕をつかまれ、私たちは引きずり出される。そこにいたのは、無機質な目をした一人の男――奴隷商ギルデアだった。彼は私たちを値踏みするように眺め、口角をわずかに上げる。

「いい品だな。こっちは金払いがいい客がつくだろう。」

　金貨の音が乾いた音を立て、盗賊たちはにやりと笑う。そして私たちは引き離され、友達の泣き声を最後に二度と会えなかった。


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　その後、私は街の奥まった建物に連れて行かれた。目隠しを外された先は、暗い部屋と不気味な笑い声。奴隷商ギルデアが満足そうに手を叩き、数人の男たちを招き入れる。

「こいつはまだ若いが、目が綺麗で将来性がある。欲しい奴はいるか？」

　私は恐怖で声を出せず、ただ震えるしかなかった。その中の一人が前に出て、私の顎を無理やり掴む。

「この子を買おう。」

　その言葉と共に金貨が渡され、私は所有物として売られた。その瞬間、自由という言葉が遠い世界のものになった。


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新しい主人の家は暗く、冷たい場所だった。
朝日が昇る前に叩き起こされ、重い荷物を何度も運ばされる。ほんの一瞬でも手を止めれば、怒鳴り声と鞭が背中を打つ。

「早くしろ、奴隷が！」

「……っ……！」

　泣き声はもう出ない。ただ、耐えるだけの日々。食事は硬いパンひとかけらと泥水のようなスープ。文句を言えば「贅沢を言うな！」と殴られた。

　夜は藁の敷かれた狭い部屋に押し込められ、冷たい空気に震えながら眠る。眠っても悪夢が襲い、盗賊や主人の顔が何度も浮かんでは私を怯えさせた。

私は……ただの物……。考えちゃいけない……感じちゃいけない……。

　笑顔も涙も消え、残ったのは「逃げたい」という小さな願いだけだった。


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　その日も荷物を運んでいると、足がもつれて地面に倒れ込んだ。

「この役立たずが！」

　主人が怒鳴り、容赦なく蹴り飛ばす。土と血の味が口いっぱいに広がり、視界がぐにゃりと歪んだ。

「……ごめんなさい……」

　声にならない謝罪が喉に詰まる。
その時――

「やめなさい！」

　宿屋の扉が勢いよく開き、金髪の女性が主人を鋭く睨んだ。
後ろから赤い髪の少女が駆け寄り、私を抱き上げる。

「もう大丈夫、怖くないよ。」

　その温もりに、凍りついていた心が少しだけ溶けた。後方では白銀のフェンリルが低く唸り、主人は青ざめて後ずさる。金髪の女性が金貨を投げつけ、冷たく言い放った。

「これでこの子は自由よ。二度と近づかないことね。」


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ふかふかのベッドに寝かされると、全身の痛みが押し寄せる。赤髪の少女がそっと手をかざすと、淡い光が体を包み込み、痛みが和らいでいく。

「……あったかい……」

　
　自然と声が漏れ、頬を涙が伝った。赤髪の少女は優しく微笑み、「もう安心して眠っていいんだよ」と囁いた。

　私は小さく頷き、まぶたを閉じた。


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　翌朝、ユミたちは初めての依頼に向かうことになった。ユミは私の前にしゃがみ込み、目を合わせて微笑む。

「それじゃあ行ってくるね。あなたはギルドで待っていてね。」

　優しい声だった。でも胸が締めつけられる。声を出せず、ただユミの服をぎゅっと握る。

「大丈夫、すぐ帰ってくるから。」

　その言葉を最後に、私は一人ギルドに残された。


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　ギルドの隅に座り、膝を抱えて入口をじっと見つめる。笑い声、足音、武器の音――どれも怖くて、心臓が早鐘を打つ。

　受付嬢が声をかけてくれる。

「お嬢ちゃん、大丈夫？　ユミさんたちはすぐ戻るわ。」

　私は小さく頷くしかなかった。それでも不安は大きくなるばかり。

　扉が開くたびに顔を上げるが、入ってくるのは知らない冒険者ばかり。

……違う……ユミさんじゃない……。

　胸が締め付けられ、視界が滲む。

「……帰ってきて……お願い……。」


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　小一時間後、扉が勢いよく開いた。赤い髪が目に飛び込み、世界がぱっと明るくなる。

「ただいま。待たせちゃったね。」

　その声を聞いた瞬間、張り詰めていた感情が一気に崩れた。

「……うっ……ううぅ……！」

　私は駆け寄り、ユミの服を強く掴む。涙が止まらず、嗚咽が漏れた。

　ユミは何も言わず、優しく頭を撫でてくれた。その温もりが、私を安心で包み込んだ。


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　数日後、ユミさんたちは紅牙という恐ろしい組織と戦うため、街を出て行った。出発前、ユミさんは私の目をまっすぐ見て優しく微笑んでくれた。

「大丈夫。必ず戻るから、あなたは宿で待っていてね。」

　その言葉を胸に抱きしめ、何度も繰り返して自分を落ち着かせようとした。……けれど、心臓は早鐘のように鳴り、息苦しさは消えなかった。


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　部屋には私ひとり。外はもうとっくに夜の帳が下り、街は深い闇に包まれていた。時折、外から聞こえる馬車の車輪の音や、犬の遠吠えがやけに大きく響き、恐怖心を煽る。

……ユミさん……ミルフィーさん……雪さん……雪風さん……。

　名前を心の中で何度も唱えても、返事は返ってこない。胸の奥でざわつく恐怖は膨れ上がるばかりだった。

　布団を頭からかぶり、膝を抱え込んでも安心は訪れない。閉じた瞼の裏には、あの日――森で盗賊に追われ、捕まった時の悪夢が何度もよみがえってきた。

「いや……もういや……。」

　震える声が喉の奥で途切れ、呼吸が浅くなる。


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　コン、コン――と、部屋の扉が優しくノックされた。思わずびくりと肩が震える。

「お嬢ちゃん、大丈夫かい？」

　宿屋の女将が心配そうに顔を覗かせる。手には温かいハーブティーを乗せたお盆を持っていた。

「これでも飲んで、少し落ち着きなさい。……無理に眠らなくてもいいんだよ。」

　震える手で受け取り、一口すすぐと、ほんの少しだけ胸の奥が温かくなる。

「ありがとう……ございます……。」

　かすれた声で呟くと、女将は安心したように微笑み、部屋を後にした。


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　それからしばらくして、再び扉がノックされた。

「お嬢ちゃん、私よ。入ってもいい？」

　今度はギルドの受付嬢だった。彼女は柔らかく微笑み、私の頭をそっと撫でる。

「ユミさんたちは必ず帰ってくるわ。信じて待ちましょう。」

　その言葉に胸がじんと熱くなり、涙がこぼれそうになる。必死に堪えながら小さく頷いた。

　受付嬢が部屋を出ていくと、また静寂が戻り、孤独が一層濃くなる。それでも、彼女たちが来てくれたことが、ほんのわずかな希望となった。


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　夜が明けきらない明け方、窓から淡い光が差し込み始める。とうとう部屋にいられなくなり、私は宿屋の入口へ向かった。

　冷たい朝の空気が肌を刺し、全身が震える。街道の方をじっと見つめながら、祈るように呟く。

ここで待たなきゃ……ユミさんが帰ってきた時、すぐに会えなくなっちゃう……。

　後ろから女将が駆け寄り、声をかけてくる。

「お嬢ちゃん、こんな寒いところに……中に戻ろう？」

　しかし私は首を横に振り、必死に拒んだ。女将はそれ以上言わず、心配そうに見守りながら宿の中へ戻っていった。


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　やがて、かすかに複数の足音が近づいてくる。

「……っ！」

　胸が高鳴り、涙があふれ出す。朝靄を切り裂いて現れた赤い髪――ユミさんの姿を見つけた瞬間、全身の力が抜けた。

「ただいま。待たせちゃったね、あなた。」

　その声を聞いた瞬間、張り詰めていた感情が一気に崩れ、私はユミに駆け寄り、その胸に飛び込んだ。

「ユミさんっ……！」

　ユミは何も言わず、優しく抱きしめてくれた。その温もりが、長い夜を乗り越えた私の心を溶かしていった。

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　皆で宿屋へ戻ると、雪と雪風は静かに横たわり、ミルフィーもユミも、ベッドに倒れ込むように眠ってしまった。戦いでどれほど疲れていたのか、その寝顔を見ればわかった。

　私はしばらくその光景を見つめていた。ユミさんの寝息が静かに部屋に広がり、安心感が胸を満たしていく。


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　しかし、心の奥にはまだ恐怖の余韻が残っていた。

「……ユミさん……。」

　小さく呟きながら、私はそっとベッドに近づき、布団の隙間に身を滑り込ませる。ユミさんの手をそっと握ると、冷え切っていた体が少しずつ温まる。

　雪風がベッドの足元に丸くなり、私たちを守るように眠っている。その姿にほっとして、私も目を閉じた。

　部屋には、穏やかな寝息と朝の静けさが満ちていた。長い夜を乗り越えた安心感に包まれながら、私はユミさんたちと共に、深い眠りへと落ちていった。

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数日後の朝。
街の門前には、エルフ族の仲間たちが集まっていた。彼らは今回救出した仲間たちを里に連れて帰るため、準備を整えている。澄み渡る朝の空気の中、緊張感と少しの安堵が漂っていた。

　ユミは彼女の肩に手を置き、エルフたちへと向き直った。

「この子も一緒にお願いできませんか？
　里で安全に暮らしてほしいんです。」

　仲間たちは頷き、優しく手を差し伸べる。しかしルナはその手を見つめるだけで、動こうとしない。そして、ゆっくりと首を横に振った。


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「……！」

　ユミも仲間たちも驚き、目を丸くする。ルナは何も言わず、ユミさんの服をぎゅっと握りしめた。その手は震えていて、決して離そうとしない。

　ミルフィーがそっとしゃがみ込み、ルナの目線に合わせて優しく声をかけた。

「……ねえ、どうしたいの？あなたの気持ちを、私たちに教えて。」

　長い沈黙の後、ルナはかすかに唇を動かす。

「……わたし……ユミさんと……一緒にいたい……。」

　その小さな声は震えていたけれど、確かな決意が込められていた。


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　ユミは驚いた表情を浮かべたあと、優しく微笑み、ルナの頭を撫でた。

「……ありがとう。私も、あなたと一緒にいたいよ。」

　ミルフィーは安堵の息をつき、エルフの仲間たちに振り返る。

「そういうことだから、この子は私たちと一緒に行動するわ。あなたたちは先に里へ戻っていて。」

　仲間たちは少し驚いたものの、事情を理解して頷いた。

「わかった。気をつけてな。」


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　ルナはユミの手をぎゅっと握りながら、心の中でそっと誓う。

もう離れない……。
　この人たちと一緒に、ずっと……。

　そして一行は、里へ向かうため新たな一歩を踏み出した。